「くぅちゃん。お客さんもうみえんから、あがっていいよぉ」 やすりやガーゼを整理していた彼女に突然、メグミさんは言った。その表情はどこか意味深だ。 「はぁい、ありがとうございます!」 にこやかに返事をしたくゆりさんは、かごを持ったまま奥へ行ってしまった。 初対面の彼女――メグミさんの観察するような眼差しと沈黙が、痛い。 不意に、彼女はにっこりと笑んで、僕の名前を呼んだ。 「くぅちゃんは手強いに、頑張りゃぁよ?」 どういう意味なんだろう、と瞬きを繰り返していると、 「お待たせ、湊くん」