「いやぁ先生。今日は暑い中サイン会にご出席いただいて、誠にありがとうございました」
　
　編集部担当の中田真由美（なかた　まゆみ）が礼を言う。話し方はどことなく叔父さん臭いが、彼女はまだ二十代前半のうら若き乙女であることは確かだ。それはその容姿を一目見ればわかる。

ただ話し方がと言うか、まあ特徴がある。彼女が相手をする人たちがそうだからかもしれない。

　僕は編集社の主催するサイン会に駆り出され、その帰りにこの町に寄った。

　およそ３年と少しぶりにこの町に足を運んだ。

　以前、僕がバイトしていたカフェはもうその建物もない。区画整理により移転を余技なくされた。もっともあの場所よりいい場所に移転したようだ。

　そこにいた恵梨佳さんと支配人は、すでに結婚をして恵梨佳さんはなんと双子のお母さんになっている。

あの支配人、今では恵梨佳さんの旦那であるが、あれから独立をして自分が求めるカフェを追求し今では名の知れた、雑誌などにも紹介されるほどのお店のオーナーとして頑張っている。

　僕の親友、宮村孝之は大学を卒業後、ある大手商社に入社したが、昨年そこを退社した。今は自分で事業を起こしそれなりに成功しているようだ。宮村が会社を退社した事には訳もあった。

　宮村が大学４年になる２か月前、愛奈ちゃんは元気な男の子を産んだ。その時の宮村は手の付けられないほど喜んでいた。

　出産後愛奈ちゃんは少しの間、薬の量が増えたが、今は落ち着いている。

そして昨年なんとこちらも双子の赤ちゃんを授かっていた。宮村もやるが、それ以上に愛奈ちゃんがもっと子供がほしいとせがんだらしい。

今ではあの愛奈ちゃんもたくましい、と言う訳でもないがちゃんと暴れん坊の長男と、生まれて間もない長女と次女に囲まれて幸せに暮らしている。

　だから、時間が取れるよう宮村は商社をやめたのだ。あいつらしい選択だ。


　僕は今、作家として活動している。


　あの時、最優秀賞に選ばれ作家としての道が見え始めていた。

　ついこの間まで僕は有田優子のところで彼女の「弟子」かどうかは判断に困るが彼女の執筆の手伝いをしたり、日常の……世話と言うのだろうか。逆に僕の方が随分と彼女に世話になっていると思う。