「シャラップ！ 琶子。あんたがしゃべると話がややっこしくなる」
薫は乱暴に火を切り、鍋を上げ、鍋敷きに乗せる。そして、ツカツカと丸テーブルまで来ると、桔梗と登麻里の間にドカリと腰掛ける。
「いい加減になさい。死んだって言うならまだしも……」
「薫の言う通りよ。事情は何にせよ、桃花から父親を奪わないでやって」
登麻里は風子ディナーの日、ガーデンで見た桃花の寂し気な様子を思い出す。
「あの子は何も言わないけど……父親を欲しているわ。彼なんでしょ、父親」
桔梗がグッと息を飲む。そして、ギュッと両手を握り締めると、その手をジッと見つめる。それから徐に重々しい口を開く。
「……そうよ、彼よ……高徳寺が桃花の父親よ」
観念したかのような弱々しい声が答える。
「でも……彼とは一緒になれない……どうして、何で今更……」
「だから、それは誤解だった、って言ったじゃない！」
薫は、あの日、則武から聞いた話を桔梗に伝えていた。
「それでも、私を彼の一生の汚点にしたくない。こんな施設育ちの、親が誰か分からない、そんな女が由緒正しい家の嫁になんかなれない」
フッと哀し気に笑い、薫は言葉を吐き捨てる。
「傲慢ね」
「なっ、私は則武のことを思って」
「それが傲慢なの！ 身を引くって、彼、貴女と別れたいって言ったの？ ご家族から嫌がらせでも受けたの？」
桔梗は俯き、左右に首を振る。
薫はフンと鼻を鳴らし、冷たく言い放った。
「貴女は逃げただけ。戦うことなく厄介な人生からね。貴女は偽善者よ！」
