「覚えていてくれたかい？ 懐かしいの。また、べっぴんさんになったね。千影さんによく似てる。しかし、千影さんに言われてって。千影さん、何かあったのかい？」
記録のあの日、千影さんと、同じ場所にいた人だ。
咲夜に面影があるんだろう。
懐かしを隠せないようだ。
「単刀直入にお話します。『オニ』の夢を見ました。知っていることを教えていただけませんか？ オバァ様には、自分達で真実を探せと言われました。」
「？！
･････････････････････。
そうか。見たのか。千影さんじゃぁなかったが、そうか。咲夜ちゃんが。
･･････････････････。」
次郎さんは、驚きを隠せずにいたが、黙ってしまった。
やはり、辛いものなのだろうか。
沈黙が続いたが、ため息と同時に次郎さんは、口を開いた。
「千影さんから、どこまで聞いたんだい？ いや、中へ入ろう。」
そう言って、次郎さんは、家の中へ招いてくれた。
「そうか。
････････････。
そうか･･････。」
呪文のように呟いている。
「さあ、座りなさい。改めて、自己紹介をしようか。九栗次郎だ。千影さんとは、長い付き合いだよ。」
僕達も、それぞれ自己紹介をし、ここまでの経緯を話した。
「千影さんが、そんな記録を残してたのかい。それじゃあ、わしの知っている九栗と鏑木の話をしようか。」
次郎さんは、少し間を置いて呼吸を整えてから話し始めた。
「わしの継いでいる九栗は、刀を作った一族とされている。唯一生まれた巫女の能力を持った男子の血族だよ。
そして、鏑木だが･･･。
ここは絶えてしまった。守り人として祠を護ることを約束した一族なんだがね。
ここに来る途中に少し壊れた家を見たかい？ そこが鏑木家だよ。託されてね。わしが管理してるんだ。
嫁さんが、体が弱くてね。子供を授かる前に他界してしまって、鏑木も後妻をとらなかったんだよ。だから、今残っているのは、九栗と朱桜だけなんだ。
咲夜ちゃん、酷な頼みと思うんだ。これで、終わりにしてくれないか？ やはり苦しい。代々苦しみを背負いながら生きるのは辛いことだ。」
そう言って、次郎さんは、頭を下げた。
「わかっています。そのつもりで来ました。私、妹がいるんです。私が失敗したら、次は妹。その時に、私は側にいないでしょう。それだけはしないと。」
「珍しい。姉妹なのか･･･。
あんたら、覚悟はあるかい？ 『オニ』が出てからはどうやったらいいのか、わしも知らん事だ。だが、それまでの事は教えられる。
まずは、鏑木の家に行きなさい。裏に山があってね、祠はそこにある。祠の中に社があるから、刀を持つものではなく、運ぶものが社を開けるんだ。」
なんだって？
運ぶ者？ そんな役割があるのか？
「運ぶ者って？ 刀を持つ人が開くんじゃないんですか？ 」
夏子も、疑問に思ったようだ。
「ん？ そうか。千影さんは知らん事か。知らんでいいまま過ごして欲しかったんだろう。
実はな、『オニ』の封印には、何人か役割を持った者が必要なんだよ。
刀を持ち、封印する者。
『オニ』を封印するのに宿す者。
刀の運び手。
運び手を守る者。
最低でも四人必要なんだよ。」
驚いた。
夏子も、浩介もその中に入っているのか。
千影さんは、知っていたのだろう。もう一人は？ と、聞かれたはずだ。
記録のあの日、千影さんと、同じ場所にいた人だ。
咲夜に面影があるんだろう。
懐かしを隠せないようだ。
「単刀直入にお話します。『オニ』の夢を見ました。知っていることを教えていただけませんか？ オバァ様には、自分達で真実を探せと言われました。」
「？！
･････････････････････。
そうか。見たのか。千影さんじゃぁなかったが、そうか。咲夜ちゃんが。
･･････････････････。」
次郎さんは、驚きを隠せずにいたが、黙ってしまった。
やはり、辛いものなのだろうか。
沈黙が続いたが、ため息と同時に次郎さんは、口を開いた。
「千影さんから、どこまで聞いたんだい？ いや、中へ入ろう。」
そう言って、次郎さんは、家の中へ招いてくれた。
「そうか。
････････････。
そうか･･････。」
呪文のように呟いている。
「さあ、座りなさい。改めて、自己紹介をしようか。九栗次郎だ。千影さんとは、長い付き合いだよ。」
僕達も、それぞれ自己紹介をし、ここまでの経緯を話した。
「千影さんが、そんな記録を残してたのかい。それじゃあ、わしの知っている九栗と鏑木の話をしようか。」
次郎さんは、少し間を置いて呼吸を整えてから話し始めた。
「わしの継いでいる九栗は、刀を作った一族とされている。唯一生まれた巫女の能力を持った男子の血族だよ。
そして、鏑木だが･･･。
ここは絶えてしまった。守り人として祠を護ることを約束した一族なんだがね。
ここに来る途中に少し壊れた家を見たかい？ そこが鏑木家だよ。託されてね。わしが管理してるんだ。
嫁さんが、体が弱くてね。子供を授かる前に他界してしまって、鏑木も後妻をとらなかったんだよ。だから、今残っているのは、九栗と朱桜だけなんだ。
咲夜ちゃん、酷な頼みと思うんだ。これで、終わりにしてくれないか？ やはり苦しい。代々苦しみを背負いながら生きるのは辛いことだ。」
そう言って、次郎さんは、頭を下げた。
「わかっています。そのつもりで来ました。私、妹がいるんです。私が失敗したら、次は妹。その時に、私は側にいないでしょう。それだけはしないと。」
「珍しい。姉妹なのか･･･。
あんたら、覚悟はあるかい？ 『オニ』が出てからはどうやったらいいのか、わしも知らん事だ。だが、それまでの事は教えられる。
まずは、鏑木の家に行きなさい。裏に山があってね、祠はそこにある。祠の中に社があるから、刀を持つものではなく、運ぶものが社を開けるんだ。」
なんだって？
運ぶ者？ そんな役割があるのか？
「運ぶ者って？ 刀を持つ人が開くんじゃないんですか？ 」
夏子も、疑問に思ったようだ。
「ん？ そうか。千影さんは知らん事か。知らんでいいまま過ごして欲しかったんだろう。
実はな、『オニ』の封印には、何人か役割を持った者が必要なんだよ。
刀を持ち、封印する者。
『オニ』を封印するのに宿す者。
刀の運び手。
運び手を守る者。
最低でも四人必要なんだよ。」
驚いた。
夏子も、浩介もその中に入っているのか。
千影さんは、知っていたのだろう。もう一人は？ と、聞かれたはずだ。
