「･･･渉さんの知り合いなの。色々あって･･･アパートも引っ越したから車で送ってもらってるのよ」

　さり気なく。

「そうスか」

　相変わらず抑揚のない口調が返った。

「ならいいっス」

　牧野君はそれ以上は訊かず、店頭に戻って行った。
　わたしは張り詰めていたものを解放して、深く深い溜息を逃すのだった。







　その日の夜は、毎月、第三日曜に実施する“意見交換会”という名の飲み会だった。
　もちろん場所は海鳴り亭。由里子さんも皆勤賞の出席率を誇っていて、いつも通りにペースは最初から出来上がっている。

　来月はバレンタインというのもあって、由里子さんは野乃ちゃんに「牧野君はイイと思うけどなぁ！」なんてわざとらしく話を振ってみたり。
　俯いたきり、首を引っ込めた亀のようになってる野乃ちゃんを見て、案外満更じゃないのかしら、とふと思った。
　すると。黙って呑んでいた牧野君がボソッと口を開く。

「･･･俺、好きな人いるんで」

　一瞬。心臓を掴まれたかと思ったぐらいにドキッとした。

「え～っ、そうなんですかぁ？！　うそ、初めて聞いた！！」

「いや、言ってないし」

　果歩ちゃんの勢いも受け流して彼は淡々と返す。

「え、告ってないんですかぁっ？！」

　･･････心臓にぐさりと何かが刺さる。

「･･････さぁ」

　牧野君ははぐらかして言わない。

「言っちゃいましょうよ！　言っちゃって下さいよぉ！」

「決めんの俺だし」

「え～、どういう人ですかぁっ？　歳上？、下？」

「･･･上。後は言わない」

　え～、訊きたーいっ、と駄々をこねる果歩ちゃん。
　牧野君はもう取り合わず、黙々と呑み始める。
　由里子さんが「青春っていいわねぇっ」とケラケラ笑い、わたしは釣られた振りで。･･･小さく笑うしかなかった。