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こんばんは、と背後から声がした。
十二月三十一日、二十二時三十分のこと。
いつも通り、雪穂は祖母の墓前でバースデーケーキを広げ、蝋燭に火を灯し、生クリームをひとすくい口にし誕生日を祝う。その次は、祖母の好きな百合の花を墓に。
その声には覚えがあった。一年振りだけれど、雪穂から消えてくれなかったそれだ。テノールの、心地いい声。
振り向く前にしゃがんだまま、雪穂は心によぎった何かを、今までの人生経験に検索をかける。当てはまったものは……何故だろうと思うもの。
ケーキはそのままに。今年も夕方に降った雪が薄く積もる夜の墓地には、あまりそぐわないけれど、雪穂の誕生日を祝う蝋燭の火が消えることなく揺らめいていた。
「傘を、返しに」
「それは、ご丁寧に。かえって申し訳ありませんでした」
一年前に、僅かな時間での関わりしか持たなかった男性だけれど、雪穂はなんとなく、そういう人だと思ってしまっていた。けれど。
まさか今日、直接返されるとは。傘を押し付けた罪悪感からか、期待をしないという防御壁か……防御……何の、防御だろうと雪穂は心で首を傾げた。
「――ちゃんと、それなりにお元気でしたか？」
唐突に口をついて出たのは、一年間、思い出すと同時に気にしていたことで。
「ええ――それなりに」
雪穂の問いに男性は曖昧に笑う。
傘もささずに崩れ落ちたままの一年ではなかったようで、雪穂からは安堵の息が漏れた。
「それなら、良かった」
