こっちです、と答える前に。
眞子が謎のサイドステップを踏みながら、空のボトルを持つ八坂さんに水を差し出した。
眞「おっ、おはようございますっ！お水なら是非これを御賞味くださいませ！」
なんて事ない顔で受け取って。即座にキャップを回して、真上に煽る。
口元を、溢れた滴が伝う。
生き物みたいに上下する喉仏。
その様子を、あんぐり口を開けて見上げている眞子。
ズレたサングラスの向こう、大きな瞳が涙で潤んでいるのが見えた。
八「何で来た？」
不意に、また視線を投げられる。
『わたし？今日ですか？電車、ですけど。』
八「そう。じゃあ、終わったらそのままここにいろ。」
キュウッ、と。
胃が上に持ち上がる。
八「着替えて迎えに来るから。」
体が後ろに傾いたのは。
突風のような色香ではなく、飛びついてきた眞子のせいだった。
眞「ちょっと！！どういう事！！」
『いや、その、』
眞「聞いてねーぞコラ！！」
『わっ！汗』
首を絞められそうになって、ヨロけている間に。
八坂さんは颯爽とグラウンドに戻って行く。
その向こうに、手を上げるエリーの周りに選手が集合して行くのが見える。
少し小走りになった八坂さんが、そのまま輪に混じった。
『・・・もしかして、エリーってリーダーだったりする？』
眞「ほんっとに何も知らないんだね。エリーも言えばいいのに、自慢できる事なんだから。」
溜め息混じりにカメラを構えて。
きっとエリーに向けて、大きなシャッター音を響かせる。
眞「エリーはね、県選抜の実績があるから。牧さんが参加をオファーした招待選手枠。兼キャプテンで、このチームの先導全てを任されてるんだって。」
『そうなんだ・・・。』
今更驚く気にもなれなくて。
輪の中心に立つエリーを眩しく眺める。
エリーの指示で、選手がグラウンド中に離れて散った。
賢くて隙のないエリーなら。本当に優勝まで連れて行ってくれそう。
そういえば柊介は？
そう思ったら、輪から少し離れたところで。腕を組んだ仁王立ちで、選手たちの輪を見ていた。
顎先を上げて。高い身長で、ますます目線を上げて全体を俯瞰する。
その横顔からは、赤い闘志が透けて見えるような気がした。
「十和子、」
『きゃっ！』
振り向くのと同時に、目の前に投げられた黒いジャージ。
舞い上がる、よく知ったCHANELの香りに。身体が先に、持ち主を連想した。
「持ってて。」
視界を覆う黒を、掻き分けて見上げた先には。
一瞬の余所見も許さない、唯一無二のサディスト。
『私が？』
返事の代わりに、片側だけ口角を上げて。
あっという間にグラウンドへ戻って行く。
その背中を見ながら、彼の残り温を手に立ち竦む。
持っておけ、と言われた限り。
ベンチにかける事も出来ないし、仕方なく両手で抱える。
どうしよう。けど少し、邪魔だな。
私だって、牧さんから指示された仕事があるし。
・・・少しの躊躇いの後。
そっと広げて、肩からかけて見た。
大きく包まれる肩の感触に、薄く舞う彼の香りに。
バックハグされているような感覚が湧いて、思わず目を閉じてしまう。
肩から落ちる腕が長い。
彼との身体の差を思い知らされる。
眼に浮かぶ、あの夜の広い背中。
引っ張られそうになる意識を、必死で繫ぎ止める。
試合開始の笛の音で、慌てて目を開けた。
飛び込んで来たのは、一瞬でボールを蹴り出して先頭に躍り出るエリーの姿。
柊介がドヤ顔で腕を組み直したのが見えた。
八坂さんの上着がこぼれ落ちないように、胸の前で袖を結び合せて。
私はグラウンドの前へ、駆け出した。
