そして──、<彼女>の寿命を早める要因があと一つ。
(そろそろ、開花の時期が来るわ)
一年に一度、凍れる寒さが和らぐ時期。地面が明るく色付く季節は、<彼女>たち水中花も、水面に鮮やかな花を浮かべ、水中に銀色の花粉を吐き出すのが恒例だった。
けれど──それを、今の自分がやったら。
どうなるかは、流石に想像がついた。
「……それで、死にかけの私を馬鹿にしに来たと言うの？」
半ば自嘲的にそう問うと、『違う。憐れむのは別のことでだ』とこれまた楽しそうな嗄れ声が返ってくる。
じゃあ何、と、<彼女>が声をあげるよりも早く、蛸は次の言葉を寄越した。
『……まさかお前が、人魚なぞに恋をするとは思わなんだ』
そうして、告げられた言葉は。
「……っ」
びくりと、<彼女>にあるはずもない、背筋に悪寒が走ったような感覚をもたらし。
たっぷりと頭の中で反響して、その意味を解するのに数瞬を要した。
『人魚なぞに恋をするとは』
恋、恋、──恋。
「……違う、私は……」
『何が違う？』
恋なんてしてない、と言おうとしたところで、蛸は短く問う。
『毎日お話をしてあっさりと絆され、騙されたと気付いて傷ついて、関係を切った筈なのに相手のことを忘れられず、挙句自らの目的に支障をきたすほどに気の迷いを生じさせる』
「……っちが」
『それのどこが、恋ではないと言う？』
