ただ、ミィまで葦海の味方に付いたようで納得がいかない笑結。


けれど、家族に嫌われ拒否されることを思えば、嬉しい自分もいた。


ミィに関しては、我が家の人間性の審査役だった。


どれだけ動物好きを装っても、


父の会社の部下が来て、おだてて取り入ろうとしても、


欲のない、純粋な人間でない、と感じると、


ふいっと姿を消してしまう。


ミィが、この人は大丈夫、


とその場に居続けない限り、父もその人間と深く関わることはなかった。


｢実家に猫３匹と犬３頭おんねん。せやからかなあ｣


｢そんなに!?｣


想像はつくが、犬っぽいのはそのせいか。


｢猫は拾うて来たやつやけど、黒とゴールデンのラブラドールと、ハスキーおんねん。可愛いで〜｣

大型犬３頭とは。


｢そういうわけなんで｣


美味い美味いとカレーをペロリと平らげ、冷たいお茶でひと息つく。


｢だから、何がです?｣


｢いや、誤解やって言いに来たんや。嫌いや、いじめるどうのって｣


｢わざわざそんなことのために?この先、なにかあっても、

全生徒にそんなことしてたら、身が持ちませんよ｣


言われて気付いた葦海。


確かに護浦には謝れと言われた。
が、

今までの偏屈な葦海なら、尊敬する先輩に言われたところで、


じゃあそうします、とは言わないし、簡単には折れない。


先輩の意見に逆らうのも躊躇われるので、口先だけ言っても、行動に移すこともなかった。


なによりモンスターに騒がれてクビになったところで、いつまでも気に病み引き摺るタイプでもない。


明日になればなんとでもなる。
その気になれば他の仕事だってある。と。


それなのに。


恐怖にすら近い感覚に襲われ、
吸い込まれるようにここに来た。

｢大阪観光、してみる気、ないか?｣


｢はい?｣


口が勝手に動いている。


｢大阪に、いっぺん来てみいへんか、って｣


さすがの笑結も突拍子もなく出た言葉に呆れ、いつもの顔に戻っていた。


｢行きませんよ。遠いし｣


｢冬休みあるやん｣


答えになってない。


｢はっきり言わなきゃわかりませんか?…あなたとは、行きたくないって言ってるんです。

どうせなら逢たちと卒業旅行にでも行きます｣


｢そんなこと言わんと、一緒に行こうや。オモロイところやで?賑やかやし｣


｢静かなところが好きなんです、私｣


｢笑結ー、そんな言い方｣


家では見せない突っけんどんな言い方に、見かねた母が。


インターホンが鳴った。


気付いたら１０時になろうとしている。


仕事帰りの父なら、鍵を開けて入るはずだ。


｢オートロックやのに、直で?｣


確かに、モニターには部屋の前の通路が映し出されていた。


｢あれ?この顔どっかで…｣


｢また、夢で見たとか言うんじゃないでしょうね｣


｢さすがに俺でもそんな冗談言うてる場合やないで｣


｢やっぱり冗談だったんですね｣


頭を掻くと、


｢それは!それはほんまや!ああもう!｣


揉めている時ではない。


｢あっ、この人、前にうちに来てミィに引っ掛かれた人だ。


会社で失敗して、お詫びに来たとか言ってなかった?｣


笑結が思い出す。


｢そういえば、そんなことあったかしら…お父さんのいないときに｣


母の顔が曇る。


｢だから、かも知れませんよ。ああいうややこしいのは、家主の留守を狙ってくるもんです｣


笑結に向き直ると、


｢間違いないんか?｣


｢うん。あのぶっとい眉毛と目の下のホクロ、その下の傷。

引っ掛かれたときのだ。絆創膏あげたもの｣


よく覚えている。


｢ちょっと待っとき｣


持っていたバッグから傘を取り出す。


最初に見た傘だ。


静かにゆっくりと玄関に向かう。

こういうときのために常備しているのか、と笑結は思った。