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　次の日の放課後、3階の図書室から校庭を眺めていた。

　私の所属するバスケ部は休みだったが、宇野の所属するサッカー部は、その日も練習があった。

　チームに別れてミニ試合をしていた。

　宇野は時々ボールを受けると、相手をフェイントで抜き、縦のパスを上手く通した。素人目に彼は上手く見えた。

　中盤、宇野の身体に当たって、ボールがコート外に出てしまった。味方が声を荒げる。何を言っているかは聞こえなかった。

　それ以降、宇野はボールに触らなくなった。ポールを追いかけてはいる。だが彼がアピールしても、誰もパスを出さない。

　校舎に背を向けてグラウンド端のベンチに座る。試合を眺める宇野の周りには誰もいない。

　宇野は、部活内でも疎まれているのだろうか。

　グラウンドから目を離す。余計な詮索はしない。今はただ、練習が終わるのを待っているだけだ。

　許されなくてもいい。それでも。

　”気に入らない”と言う理由だけで、相手に理不尽な悪意をぶつけ、平気でいる。そんなまで落ちぶれたくないから。



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　宇野泰斗はその日の帰り道、友達も連れずに１人だった。

　彼の後を、ゆっくりついていく。このまま彼に話し掛けないでいたら、ストーカーみたいだな、と思いつつもそのタイミングを掴めなかった。声を掛けるには、結構な距離があった。


　後ろに私がいるなんて、宇野は考えもしてないだろうしな。玄関先で突然背後から話しかけるのは、結構不気味かな。


　そう問答を繰り返している内に、先を行く彼を見失いそうになった。


　急いで走って曲がり角を曲がると、思いがけず、宇野は直ぐ目の前を歩いていた。


(…っ、近い)



　私の走る足音に、宇野が反射的に振り向いた。振り返った宇野に驚いて立ち竦む。

「………」

　私を一瞥しただけで、何もなかったみたいに前を向く。ズボンのポケットに手を突っ込んで、帰り道を歩いていく。


　無言のまま私も、距離を気にしながら彼の後ろを歩く。今のタイミング、実は良かったんじゃないかと思いながら。


　一度決めたんだ。逃げるな。謝るんだ。

　利己的な奴だって思われてもいい。それでも、この抱える重荷が幾分か取れるのなら。



　薄暗い帰り道、先の方に、私達の帰る団地が見えてきた。