幕末の雪

「総司は凄えよ。……あいつだけは、最初から信じてた」


呆れ交じりに吐かれた言葉が陽の胸に刺さり、胸の奥からまた何かが込み上げた。


場が静寂に包まれるという時、陽は刀の柄を再び握った。


土方を含めた幹部達がそれを見て表情を変えそうになるが、堪えて必死に見守った。


陽の目をまっすぐ見れば、ちゃんとわかる。


“沖田を傷つけないこと”だけは信じられる。


だがそれは大きな行為だった。信じるということ、そして陽が信じてくれた人を傷つけないということ。


この人たちとなら……感じ取れはしなかったが、陽は胸の内で微かにそんな気持ちを持った。


閉じていた口をそっと開き、刀を握る手に力を込める。


「…斬れない」


どんなに降り絞ろうとしても、出てくる言葉はそれだけだった。


「それは僕が斬るに満たない存在だから？」


陽は首を振る。沖田は更に続けて陽に問うた。


「斬る理由がないから？力が出なくて斬れない？本当は仕返しされるかもしれないから？」


何(いず)れにも陽は首を振った。


そんな理由なら陽は既に沖田を斬っている。今まで理由すらなく、仇のために見知らぬ人間まで斬ってきたのだ。


死ぬことだって怖くはない。


新撰組の優しさに触れ、心で会話をしたのようなそんな気がした。自分が不器用ながらも想われる対象であると感じた。


個々がしてくれた様々な行動を思い返し、沖田は斬るべきでないと判断したが、それを上手く言葉にできない。


伝える事がこんなにも難しいのかと、何年も一人きりで居た真っ暗な過去を思い起こす。


もう二度と人と言葉を交わす事はないと、人斬りだった頃の自分は人形のようだった。


新撰組にであったばかりの頃もそうで、今だって仲間を持つ意味もわからないし、信頼する気もない。


それなのに、どうしても見えかけた目の前の光だけは失いたくなかった。


手を伸ばせば、変われる気がした。


「変わりたい……。お前を斬ったら、何も…変わらないっ…」