12月に入ると、店はかなり忙しくなった。


忘年会の団体客が多く、そのほとんどが食べ放題のコースを選ぶから、鉄板の上はいつもフル稼働している。


「予約の8名様、あと10分で着くそうです」


来店が遅れている予約客から入った連絡を伝え、調理台の隅に子機を置く。


「おっしゃ、がんばろ」


桂木さんが大きな声で気合を入れた。

ドリンクの注文がひっきりなしに続いて、ホールも少々バタついているけど、以前と比べりゃみんな結構やれてるほうだと、オレは思う。




そうして――


お客さんの注文ラッシュが落ち着き始めた10時半頃、その客は訪れた。

うるるんに案内されて、カウンター席に着いたのは、スッゲーきれいな女の人で……。

肩にかかる栗色の髪を揺らしながら腰を下ろすと、その人は焼き場に向かってにっこりと微笑んだ。

長いまつ毛に縁どられた大きな瞳が、艶っぽく輝く。


「おー……」


料理を取りに来ていたユースケが、感嘆の声を漏らした。

並びで焼く桂木さんも、見とれてフリーズしている。普段なら真っ先に『いらっしゃいませ』って声をあげるくせに。


カッラーン……。

次の瞬間、桂木さんの手から、コテが床に滑り落ちた。


「アハハ、店長わかりやすいな。美人やからって見とれ過ぎですよ」


そう突っ込んだオレの言葉には答えずに、桂木さんはその女性にイラだった声を向けた。


「オレ３時って言わんかったっけ？」


え？　知り合い？