挨拶も終わって、
早速練習に取り掛かった。


今日のメニューは主に体力づくりで、


腕立て伏せ、腹筋、背筋、それぞれ50回ずつを5セット。

受験で体が鈍っていたせいか、
ほとんどのやつが悲鳴をあげていた。


……もちろん、俺も…



「______よし、終わったやつから自主練していけ」



東山のその一声で、俺達はすかさず自主練へと移った。


今日は素振りをするか、
それとも走り込みするか…


「圭吾、久々に競うか？」


何をしようか悩んでいた俺に、
丁度5セット終わった様子の南が
ニヤリと笑ってそう言ってきた。


久しぶりのこの感覚。
南と競い合うなんていつ以来だろう。


俺は嬉しくて、今の今まで疲れ果てていた顔が、一気に満面の笑顔になった。


「望むところ！」


つられて南も満面の笑顔を見せた。


「よし、じゃ、まずは体力勝負だな」


そう言って移動してきた場所は
学校を囲むようにつくられている道。
つまり " 外周 " と呼ばれている場所だった。

南によると、この外周は一周で1000ｍらしい。


「この外周を6周走って、どっちが先にゴールするかが勝負だな」


「給水とかもねぇの？」


「んなもんあるわけないだろ」


「うぇー……ストイックすぎんだろ…」


「ほら、始めんぞ」


そう言って南は走り出す体制に入った。

正直受験や勉強で大した運動なんてできていなかったけど
そんなものただの言い訳にしか過ぎない。

今度こそ絶対に勝ってやるんだ。

俺も南と同じように走り出す体制に入る。


「行くぞ、___3、2、1……」


その合図で俺たちは同時に走り出した。


先に前に出たのは俺だった。
その俺についてくるように
すぐ後ろを南が走る。


まだ行ける、まだ行ける。
俺の中で丁度走りやすいリズムを刻みながら
徐々にスピードを上げていった。


だんだん南が遠ざかっていくのがわかる。
でも、このままこのスピードを絶対保てるとは限らない。
南は絶対あとからスピードを出してくる。

そんなこと頭でわかっていても、
勝ちたい、南よりも常に前を走っていたいという気持ちが
俺をコントロールしてくれなかった。


まだ行ける、まだ行ける…___









____ 外周３周目。


こんなに学校の周りはでかいのかと思わせられるほど
1000ｍという距離を長く感じた。


そういえば南の気配をまだ全く感じない。
少し心配になって、チラッと後ろを振り返った。

見ると、俺より200ｍくらい離れた場所にその姿はあった。


………歳か？


いや、俺と一年しか変わらないのにそれはないだろ。

やっぱりあれか、最後に抜かしてくる作戦か。

なら、俺は抜かされないように距離を保つしかないな…


俺はさっきよりも少しスピードを上げた。




____ 外周5周目。



南は、まだ俺の後ろ。
よし、このまま圧勝してやる！


でも、自分の荒くなっている呼吸を聞いていると、
だんだん疲れてきた。

やっぱり景色がずっと同じだと
余計疲れるもんなんだな…



丁度グラウンドの真横を走っていたから、
俺は外で部活してるやつらを見て
疲れた気を紛らわそうと目をやった。


そこには、サッカー部と、陸上部
奥のテニスコートにはテニス部


そして……


一人の女子が、サッカー部のゴール前に立って
誰かを探すように外周の方を見ていた。




外周って俺ら以外に誰か走ってたっけ？


気になったけど、それよりも疲れの方が大きかった俺は、とにかく南に勝つことだけを考えて
グラウンドの真横を通り過ぎた。







_____…ザッザッ……





……ん？なんだ？この音



背後から少しずつ近づいてくる音と気配に