優しい胸に抱かれて

　連れ出されてから２０分足らずで戻る。島野さんは「飯食って来い」と、作業場にいた全員を追い出した。全員と言っても、男性は施工で出払っていて、残っていたのは女性数名だけだ。

　突然のことにぽかんとしている私が、最も驚いたのはお金を出したからだ。しかも、経費かもしれない。

「ゆっくり［なぽり］で食って来い。一応領収書もらってきてくれ。ゆっくりでいいぞ」

　お金を渡した保谷さんに念を押した。


　３人だけになった作業場で益々呆気に取られていると「お前は残れ」って、私を待っている間に日下さんが仕入れたおにぎり２つを目の前に置いた。２つとも梅おにぎりで、眉を寄せた。ツナとか鮭とかじゃなく梅。

　食欲はあるのに、［なぽり］とおにぎりは雲泥の差だ。腕組みする２人に恨めしそうに顔を向けた。


「経費で落ちんのか？」

「さあな…。だが、マスターにお願いしたし、これで１時間は余裕だな。店舗レンジャーをなめるなよ」

「ほんとに来んのか？」

「先方の課長には１２時と伝え済みだ」

　時計に目をやり、口角を上げた。企んでいるようなそんな顔をしている。お客さんが来るならおにぎりはあとにしようと、引き出しを開けた。


「柏木、食ってていいぞ。大したことない客だ」

　また何かの遊び何だろうと、おにぎりを口へ運びながら楽しそうな島野さんを見ていると、作業場へ姿を現した人物に声が漏れた。


「あ…」

「どうも」

　こちらに目を向け、優しい笑顔を向けた［名前の知らない人］の会釈に、私も頭を下げた。

「どうも…」

　その返事と共に、ご飯粒が喉に引っかかり咽る私に、日下さんは「お前、面倒くせぇな…」と、溜め息を吐き、煩わしそうにお茶のペットボトルを出す。