「あれ？」
数冊本を拾った時、本に埋まって隠れている古びた箱の様なものが見えた。
リアンは本をかき分けて箱を拾いあげた。
よく見るとレターボックスのようだ。
「サクマ、これなんだと思う？」
「ん？なんだ。」
サクマはリアンの側に来て拾った箱を手に取り、クルクル回して見てみた。
「なんだろうな。えらい古いレターボックスだな。なのに、鍵が頑丈にかかってる。」
そう言った時、
(ガチャン)
頑丈に見えた鍵が、勝手に音を立てて解除され、みるみるうちに腐食して床に落ちた。
2人は無言で目を合わせた。
「どうかされましたか？」
サラを慌てて追いかけて退室していたリーが部屋に戻ってきて、立ち尽くす2人に声をかけた。
「リー、この箱なんだと思う？」
「箱…でございますか？」
リーは2人の元に向かった。
「今鍵が勝手に崩れ落ちたんだ。本の下敷きになっていたのに全く傷んでいないし。」
リーがサクマが持つ箱の前まで来た時、
(カポンッ)
音を立てて、今度は箱の蓋が勝手に開いた。
サクマとリアンは、箱の奇怪な動きに硬直した。
しかし、リーは動じることなく箱の中を見た。
そしてそれを見た時、今度はリーは硬直したよに見えた。
「これは…」
いつもの冷静沈着なリーとは少し違う声色に、サクマとリアンは気付いた。
2人はリーの視線の先にある物を見た。
「…手紙？」
中に入っていたのは数十通はあるであろう手紙だった。
「随分大切に保管された手紙だね。きっと鍵も箱自体もおばあ様の力で保護されていて、いつか開くべき日が来るまで閉じられていたんだ。」
リアンは奇怪に感じた箱の動きの意味を解釈した。
「で、その日が今来たってことか。」
「そういう事だね。」
手紙の入った箱がこのタイミングで開いたという事は、マーガレットの意図が手紙に隠されていると予測できた。
「ばあさんには悪いが、読ませてもらうか。」
サクマは箱の中の手紙に手を伸ばした。
しかし、その手を防御する様に手紙の上に手が置かれた。
「…なぜ止める？リー。」
サクマの手を塞いだのはリーだ。
リーの目の奥に、何かが揺らぐ様に思えた。
「リー、何か知ってるの？」
いつもとは違うリーに、リアンは問いかけた。
リアンの問いかけに、すぐに言葉が出なかったリーだが、ゆっくりと言葉を探す様に口を開いた。
「…長年、テンペスト家へお仕え致している故、お二方よりは古い記憶がございます。」
リーはテンペスト家に仕える執事の中で、一番の古株だ。
サクマやリアンが生まれるずっとずっと昔から、テンペスト一族を見てきている。
「この手紙がなんなのか知ってるのか？」
サクマの言葉に、リーは頷いた。
「存じております。ただ…。マーガレット様の昔の思い出でございますので…。」
リーは言葉を詰まらせた。
「リー。話してくれないか？おばあ様とこの手紙の事を。今回の遺言書の意図は、きっとリーの記憶とこの手紙でハッキリとすると思うんだ。」
リアンは、遠回しに、しかし確実にこの手紙に3人がたどり着くようにしたマーガレットの遺言書に、何か大きな意味があると悟った。
リーは自分を見つめるその眼差しをみて、ふっと少し困ったように微笑んだ。
「リアン様は、ご両親の聡明な部分を濃く受け継がれておられるのですね。」
「そうなのかな？僕は両親の記憶がないからわからないけど。」
「物事を冷静に判断するところがよく似ていらっしゃいますよ。」
リーは懐かしむように話した。
「サクマ様も。特にお父様によく似ていらっしゃいます。臆することなく発する言葉は、力強く、周りを導き活気に満ち溢れさせる事ができる方でした。」
「ふんっ。臆することを知らずに早死にしてしまっては元も子もないがな。」
サクマとリアンの父親達は兄弟だか、不慮の事故により2人が幼い時に母親達と共に他界している。
「そうですね。サクマ様はそうならないように信じております。」
「なるか‼︎」
リーはサクマ様を見てクスッと笑った。
そして一度、深い呼吸をした。
その姿は何かを決意したように見えた。
「では…。どうぞお掛けになってください。」
リーは2人をソファへ案内した。
「さぁ、リーも座って。そして話してくれ。」
「失礼致します。」
リーもテーブルの前の椅子に座った。
「もう、随分昔のことでございます。絵本の昔話を聞くような感覚で聞いていただけたら…と思います。」
