「まずは谷へ向かう途中に、女好きで恐ろしいとウワサされる狼男が現れるで気をつけるだよ」

　一人の小人が他の人に聞かれてはまずい話しをするように、明美の耳に小声でささやく。

「狼男？」

　片方の眉を持ち上げた明美が聞き返す。

「んだ。とにかく強暴らしいと聞いてるだ」

「どれぐらい強暴なのよ」

「しらね」

「わしら恐くて谷の方には近付かないでな」

「んだんだ」

　七人が一斉に首を振っている。

「七人もいるんだから退治しようとか考えないわけ!?」

「恐いだよ」

「んだ」

「わしらの貞操が……」

「もーいい。とにかくさっさと取り返してくればいいんだろ」

　うんざりしながら立ち上がる。
　いつまでも真面目にこの小人がたちとやり合っていたら、こっちまでおかしくなりそうだった。

「気をつけるだよ！」

「栗カボチャが帰ってくんの待ってるだ」

「頑張ってけれ、娘ッこ～」

　歩く足を止めて振り向いた。

「娘ッこいうな！　私は明美だ！」

　イライラしながら谷へ抜ける森のなかへと入っていく。
　日はまだ頭上で明るく大地を照らし、木々に止まった鳥達がさえずり、やわらかな風が青々とした緑の中を吹き抜ける。静かな森のなかに、草を踏みしめる靴音が響く。
　豊かな自然に囲まれて、逆立っていた気持ちも次第に落ち着いて来た。

　とりあえず、さっさと用を済ませて帰ろ。
　帰るってどこに？
　自分に問い掛けても、いままでどこにいてどうしてここにいるのかさっぱりわからない。
　なぜか記憶があやふやだ。
　考えてもきりがない。とりあえず目の前の問題を解決してから考えよう。
　まずは魔女に会って、栗カボチャとやらを返してもらわないと。
　魔女……魔法とか使って来んのかな？

　ザザッ

　冷たく強い風が吹き、鳥達の声が止んだ。

「……！」

　なにかの気配を察した明美が、腰の剣に手を延ばす。
　………。
　静かな森、前方のしげみの辺りから視線を感じる。確かに何かが様子を伺うようにこちらを見ていた。
　明美もじっと息を殺して相手の様子を伺う。