僕がテーブルから少し離れたトイレの入り口に入ろうとした時、彼女(背が高くてスタイルのいい年上の方)がさり気なく声を掛けてきた。
「あの子に名前聞いたんだって？」
『う、うん。でも教えてくれなかった』
「私には聞いてくれないのに？」
彼女は意地悪そうに言って笑った。
『え？そ、そうでしたっけ？』
「そうよ、ほんと失礼な人ね」
『ごめん、で、な、名前は……な、なんて言うの？』
僕はあらたまって真剣に聞いた。
すると彼女は「あはははは」と声を出して笑った。
冗談よ？みたいな笑い方だった。
『そんな笑わないで下さいよ……聞かなくても顔見知りになってたからですって』
「ほんとに？」
『ほんとですって！！』
「名前は天野……天野千鶴(あまのちづる)だよ♪」
そう言って彼女は微笑んだ。
『あ、天野さんっていうんだ。じゃ、今度からはちゃんと名前で呼びますよ』
僕が真剣に言うと、彼女は笑いを堪えながら言った。
「私じゃないよ？」
『え？』
「……あの新しいバイトの子の名前」
そう言ってクスクス笑いながら彼女はレジの方へ歩いて行った。
『あの子、天野千鶴っていうんだ。……ってゆうか、あの人どうして自分の名前じゃなくて、あの子の名前を教えてくれたんだろ……』
そんな彼女に好意を抱いたのは事実だった。
でも、確かに分かっていたことは、それは恋ではなかったという事実だ。
僕の本当の恋は、この時すでに僕の気付かないところで始まっていた。
だけど、そのことに僕自身が気付くのは、もっと先のことだった。
