私は彼の動揺に気付かなかったふりをして、参考書を開いた。
それは、皮肉にも、長野くんと一緒に勉強してきた数学の参考書。
私は唇を噛み締めた。
背後で、どうしよう、と困惑している彼の気配が窺える。
……上手く笑えなかった。
何にもなかったことにはできなかった。
あいにく、東先生は私たちの動揺に気づいていなかった。
長野くん相手に、仔犬のハッピーちゃんの話をしている。
シャープペンシルを取り出しながら、私は彼の表情を思い返した。
無理矢理、唇を持ち上げていたその表情。
そんな表情をさせたくなかった。
自然な笑顔を見たかっただけだった。
"大丈夫。近藤さんにそんな思いは俺が絶対にさせない"
"また話しかけたら笑ってな。長野くんの笑顔、好きやから"
約束が、彼を苦しめている？
だよね？
そんなつもりはなかった。
あなたを苦しめたかったわけじゃない。
わがまま過ぎたよね、ごめん。
あなたはあなたの笑顔を忘れてほしくない。
「そういや、近藤、3月の学年末テストっていつからや？」
先生の声に振り返ると、彼が困った顔で私を見ていた。
ギクシャクしていることを気にかけているらしい。
「んー？先生ちょっと待ってな」
スケジュール帳をパラパラめくり、先生の質問に返答する。
「さすが、近藤。俺よりスケジュール管理が徹底しとる」
先生からの褒め言葉に長野くんが笑いながら、同調している。
私も苦笑いを返しておく。
私と長野くん。
近くにいるのに、遠い。
まるで、鏡の中の自分を見ているみたいだ。
「先生。テスト簡単にしてな！」
視線は東先生に向ける。
「えー！めちゃくちゃ難しいやつにする」
ひねくれ者の先生らしい回答。
「それは困るって！うちら受験勉強も忙しいやん？」
ねぇ？と不自然にならないように、長野くんにも視線を送る。
彼は下手くそな笑顔のまま、コクコクと頷いた。
彼の笑顔らしくない。
いつもの笑顔に戻ってほしい。
