私はなんて答えたら良いか分からず「あ…」とか「え…」とか、言葉にならない声を発していた。
「ねぇ、アヤ。
俺のこと嫌いではないんだよね？」
…嫌いじゃない。嫌いじゃないよ…。
「アヤ……俺の側にいてよ」
彼の大きな手が私の手を包む。
温かくて手にだけ神経が集中する。
「アヤが俺の隣にいる。
それだけでいいんだ。ただ、それだけで…」
なんて答えればいいの？
私は、彼を一度はふった立場なのに。
「アヤ…好きなんだ。
嫌いじゃないなら…俺のとこに来て…」
どうして？
どうしてそんなに必死になれるの？
「私…小林くんのこと…
今、この時…恋愛感情で好きではないよ？」
わかってる。でも、俺が好きなの。
そう言うと、彼は私を見た。
「付き合ってってこと？」
一度、廊下で告白された時も彼は確信のつく言葉を言ってこなかった。
「そう…
好きじゃなくていい。
少しずつ好きになってくれたらいい。」
「…ならなかったら？」
「ふってくれて、いいよ。
今、アヤにそばにいてほしい。
それだけでいい。ほんとそれだけで…」
ーー…『それだけで』
私にそばにいてほしいと言った彼。
私はこんな気持ちで彼の側にいていいの？
「アヤ……」
行き交う人たちが帰っていく。
午後９時を回ろうとしているのだろう。
たくさんあった出店がバタバタと店仕舞いをする音が聞こえる。
参拝して帰ろうとする人たちが私たちを見ていた。
……けれど、恥ずかしさはなかった。
その日、どちらから帰ろうと言ったのかは分からない。
でも、いつもと違うことがあった。
先ほど、沈黙で歩いた道をまた戻る。
その私たちの手は緩くても確実に繋がれていた。
