その日は、春の気配を残した涼しさだった。

少女はお昼過ぎ、軽い散歩に出かけた。

歩いてすぐの林道。

真夏には蚊で溢れる恐ろしい場所だったけれど、今はまだ、夏らしい熱をやわらげてくれる。

冬には寂しく幹しかなかった木々は、春に芽吹き、青々とした葉を伸ばしていた。

少女はこの林道を気に入っていた。

たった500mもない道だけれど、コンクリートだらけの街中で、手軽に自然を感じられる場所だった。

自転車にのって通勤する人がいる。

飼い主とペットの犬が散歩途中に、ベンチで休んでいる。

首にタオルを巻き、ジャージ姿で走っていく人がいる。

おじいさんと孫らしき女の子が笑い合っている。

その林道は、この街の人の生活に溶け込んでいる。

朝、昼、夜、と姿を変えず、街の人の生活を垣間見せる。

少女はそれを眺めるのが好きだった。

同じ街に住んでいる人達ーーきっと一生関わる事のない他人達《ひとたち》の日常が交差する場所。

同じ場所にいながら、異なる時を過ごし、お互いを仕切る透明な膜だけがすれ違い、触れ合い、また離れていく。

それらを眺め、その日常の中身を想像するだけで、なんだか胸を満たす嬉しさが湧くのだった。

林道は多少くねりつつも真っ直ぐ走っている。

しかし、その両脇には林が広がっており、その中にも細い土だけの道があった。

少女は林道を外れ、一つの小道に足を進めた。

林道で他人《ひと》の日常を垣間見るのも好きだが、林の中で一人、静かに空を見上げるのも好きだった。

小道を進み、人の声が遠のくと、静かにすっと上を見た。

風に揺れる葉っぱがサワサワと鳴る。

落ちてくる木漏れ日はまだ鋭く眩しく、太陽は中天からそれほど下がっていない。

緑の隙間から見える水色は透き通っていて、素敵に晴れていた。

少女は中々に上機嫌だった。

気温は最適。

空は綺麗で、人々は楽しげに暮らしている。

緑は瑞々しく、空気は澄んでいる。

ほぉー・・・、と少女はいっぱいになった胸から息を吐き出した。

そして、満足して帰ろうと身を翻した。





その時、視界の端に何かが映った。

ん？、と動きを止め、周りを見渡す。

すると、林の中に、黒いスーツを来た男がいた。

珍しい事ではない。

男は明らかに道がない、草の中に立っていた。

それは少し珍しい事だ。

--自分なら絶対にしない。

こんな街中の林道にだって、何か危ない虫はいるのに、と少女は思った。

少女は首を傾げた。

何故自分は気になったのか。

男を見つめたまま、少女はじっと考え込んだ。

男は少女に見られてる事など全く気づかずに、前方の空間を撫でるように手を上下した。

--何してるんだろ。

少女はこてりと首を反対側に傾けて、男の行動を不思議に思った。

周囲を少し見回す。

先程自分が見ていた方向から同じように振り向いて、少女は気づいた。

--いきなり、黒が出て来たんだ。

先程まで、あの男はいなかった。

少女が空を見上げていたのはほんの数分で、帰ろうと身を翻すまで、視界には誰もいなかったのだ。

しかし、振り向いたその一瞬に、黒が現れた。

男は背広から取り出したスマホらしき機械を覗いている。

それで前方の景色を撮影したりした。

少女は男の視線の先には何があるのかとその方向を見たが、ただ林が広がるのみ。

--そうだ。
--この人はいきなり現れたんだ。
--まるで瞬間移動みたいに。

人が来た事に気づかなかったのではない。

なぜなら、木々のざわめきと地面の草の擦れる音は全く違うのだから。

道を歩いてたのならともかく、細道のない、草むらの中に入るには、それなりに音が立つはずなのだ。

--でも、私の気のせいかも。

男はスマホらしき機械をしまうと、腕を組み、何か考えるように動かなくなる。

--私が気づかなかっただけかも。
--それより、あの人何してんだろ。

少女は自分の中の違和感をさっさと片付け、むくむくと湧いた好奇心を優先させた。

じっと観察していると、男は腕をおろし、歩き出した。

--あ、どっか行っちゃう。

少女は焦りと失望に眉を下げたが、男がその姿を消した瞬間、

「は？」

と思わず声をあげた。





男は一瞬でいなくなった。

一歩。

二歩。

三歩目で、まるで水面のように波打った空気の中に潜《もぐ》って消えた。

「は？・・・え？」

困惑に固まって、少女はパチパチと瞬いた。

目の前で起きた現象の理解ができなかった。

--え？
--意味分かんない。

少女は次の瞬間、素早く動いた。

草むらに踏みいる事に一瞬躊躇して、ぴょんぴょんぴょんと飛び跳ねるように、走る。

そして男がいたらしき、少し平らになった草むらに停止して、男が見ていたモノを見た。

いや、正確には何も見なかった。

そこには、知ってる林の光景しかなかった。

少女は思いっきり眉根を寄せた。

--意味分かんない。

男がしていた事を思い浮かべる。

確か、何か撫でるような、なぞるような動きをしていた。

少女は右手を前に突き出した。

「・・・・・・」

当然、何もない。

男の消えた瞬間を思い浮かべる。

一歩。

二歩。

三歩目で消えた。

--三歩目で触れる・・・？

少女は足を進めた。

一歩。

二歩。

そしてーーーー三歩目。

「ヒッ！？えっ！？」

右手の指先が触れた。

【何か】に触れた。

水のように、感触はあるのに重さがないような【何か】。

指先は、消失したように無い。

感覚はあるのに、視覚には捉える事ができない矛盾。

「え、え、え。ちょ、ま、待って待って待って」

瞬時に腕を引っ込めて、指先を撫で擦る。

右手はもちろん五本そろっている。

少女は怯えた視線を前方に向けた。

彼女が見ているのは、もう見知った林の風景ではなかった。

得体の知れない不気味な空間だった。

少女はもう一度右手を伸ばした。

指先が【何か】に浸り、視界から消失する。

肘を伸ばし、前腕のほとんどがなくなる。

少女は【何か】の先の空間で右手をぐるぐると回した。

その範囲では、何か触れるものはなかった。

右手を戻して、少女はじっくりと考えた。

突然現れた男。

--それはこの【何か】から出て来たから。

目の前で消えた男。

--それはこの【何か】に入ったから。

【何か】は目には見えないけれど、手を伸ばせば、水のような質感を持ち、触れる事ができる。

それらから少女に分かる事は少なかった。

--これはどっかに来れるし、行ける【入口】。
--・・・たぶん。

少女は結論付けて、一旦思考を切り上げた。

彼女が最も考えるべきは、この【入口】に入るか、入らないかだけだった。

そして、それは思考とも呼べない、一瞬の決断だった。

「よし。行く」

大きすぎる好奇心に、勝てる訳がなかった。

少女はまず、慎重に右足を【入口】に差し入れた。

水のような感触の後、足は視界から消え、そっとおろすと、しっかりと何かを踏みしめた。

--よし。
--地面はあるっぽい。

そして、右手を入れて、右手半身が埋まっていく。

少女はそこで数秒躊躇い、

「っ！！！」

えいやっ、と頭を突っ込んだ。

「うっ・・・」

眩しい白が瞼を刺した。

薄っすらと目を開けば、初めに映ったのは灰色の地面。

それはコンクリートのよくある道路だった。

視線を上げて、周囲を伺えば、白い塀が続く豪邸らしきものがある。

右は、白い塀と灰色の道路が平行に伸びて、100m程先で四つ路になっている。

左は、白い塀はすぐに途切れ、真正面に家々が並び、T路になっている。

ふと振り返って後ろを見れば、赤レンガ風のタイルでできた壁で、洋館らしきものがあり、四つ路にいたるまで、家々が建っていた。





ーーーー少女は気がついていなかった。

自分が完全に【入口】を潜《くぐ》ってしまった事に。

「・・・え？ここ、どこ？」

呆然と呟く少女は知らない。

もうじき【入口】は閉じてしまう事を。

「え？え？え・・・？」

キョロキョロと首を振る少女は予想する事もできない。

自分がもう帰れない事を。



ーーーー好奇心は、猫をも殺す。



自らの好奇心に抗えなかった少女は、自らの世界に別れを告げた。

意図する事もなく。

自覚すらなく。

「・・・どうすればいいの」

ポツリと落ちた疑問は、誰に届く事なく地面に転がった。










ーーーーこうして、また一人の人間が"裏"へと迷い込んだ。