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ふりかかる視線の中を突き進み、ようやく私は薬草屋についた。
路地裏からでも、色んな薬草の香りが漂ってくる。


｢いらっしゃい……

おや、紡ちゃんじゃないかい！｣


店の台の鈴を鳴らすと、中からふくよかな体の女性が現れた。
この人とは昔から面識があり、私が先生に"拾われた"日にも怪我の手当をしてくれた。


｢大きくなったわねぇ、いくつになったの？｣

｢17になります｣


おばさんが｢まあまあまあ！｣と目を輝かせた。


｢初めてあった時からもう7年もたつわねぇ！相変わらず綺麗な髪と目だこと！｣


ニコニコと私の髪に触れて楽しそうに話すおばさん。
皆が私を好奇の目で見てくる中で、こうやって友好的に話してくれる人はとても貴重な存在だ。


｢あはは、ありがとうございます。あの、薬草を下さい｣

｢ああ、そうだった。いつものね！｣


おばさんは手をポンッとさせると、店の奥に入っていった。

奥には薬草の壺がたくさん置いてあって、袋にそれを詰めてもらうのがいつもの流れだ。

私は準備をしてくれているおばさんを、ボーッと見つめる。


そういえば、先生今何してるんだろう。
時間になれば馬車の発着所に来ると思ったけど……そういえば、あの人かなりの方向音痴だ。大丈夫かな？


｢そういや、あの色男の先生はいないのかい？｣


おばさんが薬草を漁りながら言った。この店にはいつも先生と来るから、おばさんも気になっているようだ。


｢はぐれました｣


そう言うと、おばさんが目を丸くして振り返った。


｢あらまぁ、そりゃ気の毒に……。ここで先生待ってるかい？｣

｢いえ、ご迷惑をおかけするわけにはいかないし……私はそれまで街を散策しています｣

｢そうかい？でも気をつけなよ。ここらには悪い輩がいっぱいいるんだからね｣

｢はい。ありがとうございます｣


悪い輩、か。
先生つるまれてないといいけど。

そんなことを思いながら、私はお金を渡し、店を後にした。