私が部屋で待っていると、馬小屋から戻ってきたルカが部屋をノックした。
何も問題はなかったか、と聞くルカに、私は、力ない笑顔で首を横に振ることしか出来なかった。
その後、二人で明日のことを話しながら、城下で買った携帯食を食べると、少し気持ちが落ち着いた。
「今日は、疲れただろう。
明日の事も考えて、もう休んだ方が良い」
ルカは、私の様子が少しおかしいのを見て、慣れない旅路のせいで疲れているのだと思っているようだった。
私が素直に頷いて見せると、ルカは、何故か少し怖い顔をして言った。
「俺は、隣の部屋にいるから、何かあったら、俺を呼べ。
すぐに駆け付ける」
「何かって、何？」
「実は、さっき馬小屋に行った時、この辺りを探索してみたんだが……」
「だから戻ってくるのが遅かったのね。
何か見付けたの？」
ルカは、何か言おうと一度口を開いたが、すぐ思い直したように首を横に振る。
「…………いや、俺の気のせいかもしれない。
だが、用心に越した事はない」
「もう、ルカったら心配性なんだから」
「いいか、窓の鍵は、ちゃんと閉めておけよ。
あと、ドアの鍵も二回は確かめて……」
「わかった、わかった。わかりましたー！」
私は、いい加減ルカの過保護さに呆れて、部屋の外へとルカの背中を押しやった。
「本当に解ってるのか？
……まぁ、いい。あとは、ゆっくり休め」
納得のいかない顔をしながらも、ルカは部屋の扉を閉めて行った。
真面目なルカは、いつも眉間にしわを寄せている。
私は、しわの跡が残って消えなくなるわよ、といくら言っても聞かない。
その度に、ルカは……
『心配するのが私の役目なんです』
……と言う。
（あれは、絶対ハゲるわね……）
想像すると、少し笑えた。
ほんの少しだけ、気持ちが楽になった気がする。
「さすがに今日は、ずっと馬に乗ってた所為で疲れたわ。
もう寝よう……」
そして、私は、少しカビ臭いベッドに身を預けた。
アリスがぐっすり眠っている部屋に、カタ、カタと不思議な物音が響ている。
木でできた窓が音を立てて揺れ、やがてキィと音を立てて外側へと開いた。
灯りの消えた暗い部屋の中に、外からの星明りが差し込み、床に二つの影を落とす。
影は、部屋の中へ入ると、静かに音を立てないようベッドへと近づき、
何も知らないまま眠っている目的のものを見つけてほくそ笑んだ。
「……くくく、よく眠ってやがるぜ。
今回は楽勝だな」
「おい、油断するなよ。
久しぶりの獲物なんだからよ」
暗闇の中からくぐもった知らない男の人の声がする。
（……ん、なに……？
人の、声…………？）
「わかってるさ。
それに……こっちの用事もあるしな」
私は、眠い目を薄っすらと開けて見た。
（……夢？
……人影、が…………）
「……とっとと済ませちまおう」
「ああ」
突然、何者かによって私のシーツが剥ぎ取られる。
反射的に叫ぼうとすると、もう一人の角張った手によって口を塞がれた。
「おっと、起こしちまったか。悪ぃな。
眠ってりゃあ、怖い思いもせずに済んだんだが……」
（な、なに……？！）
危険だと、私の本能が知らせていた。
しかし、逃げようと身をよじらせても、肩と腕を捕まれ、身動きが取れない。
その力と声質から、それが男のものだと解る。
「おい、手荒なマネはするなよ。
無傷で渡す約束だからな」
「わかってるって。
報酬は、たんまりもらったんだ。約束は守るさ」
（……約束……報酬……？）
「さあ、大人しく俺達に従うんだ。
そうすりゃ、危害は加えん」
出来れば自力で逃げ出したかった。
しかし、私を拘束する男の力がその可能性を否定する。
（……コワイ……）
自分の力では、どうする事も出来ないと察した途端、私は、急に恐怖を感じた。
大人しくなった私を見て、男達が勘違いをする。
「そうそう、よくわかってるじゃねーか。
大人しくしとくのが一番さ」
誰が、と内心で私は毒突いた。
深夜に女性の寝室へ無断で侵入し、このような不当な扱いを受けたのは、産まれて初めてだ。
自尊心を傷つけられ、腹立たしく思う気持ちを、私は懸命に抑えた。
（……ルカがきっと助けに来てくれる）
その時、私の口を塞ぐ男の手が一瞬緩んだ。
その隙を逃さず、私は思いっきり男の手に噛み付いてやった。
「いっ……！」
男が私に咬まれた手を離し、声を押し殺して痛がる。
そうして自由になった口で、私は力の限り叫んだ。
「ルカっ……！」
しかし、恐怖で思った以上に声が出ない。
もつれるように扉へ逃げようとしたところで、背後からもう一人の男に捕まった。
「こ、こいつ……黙れっ！」
「離し……てっ……！」
一度騙された事で、今度は男の抑えつける力に手加減はない。
男の一人が、手巾のようなもので私の口を塞ぎ、
持っていたシーツで私の身体をぐるぐる巻きにした。
手足の自由を失った私は、そのまま、もう一人の男の肩へと担がれる。
男達は二人組のようだった。
一人が先に窓から外へと出ると、私を担いでいた男が窓枠越しに私を外に居る男へと渡す。
私は、成すすべもなく、男たちに外へと引きずり出された。
外気が寝起きの肌を冷たく刺す。もちろん、靴も履いていない。
そんな私を気遣う事さえなく、男達は乱暴に私を引っ張って、どこかへ向かって行った。
何も問題はなかったか、と聞くルカに、私は、力ない笑顔で首を横に振ることしか出来なかった。
その後、二人で明日のことを話しながら、城下で買った携帯食を食べると、少し気持ちが落ち着いた。
「今日は、疲れただろう。
明日の事も考えて、もう休んだ方が良い」
ルカは、私の様子が少しおかしいのを見て、慣れない旅路のせいで疲れているのだと思っているようだった。
私が素直に頷いて見せると、ルカは、何故か少し怖い顔をして言った。
「俺は、隣の部屋にいるから、何かあったら、俺を呼べ。
すぐに駆け付ける」
「何かって、何？」
「実は、さっき馬小屋に行った時、この辺りを探索してみたんだが……」
「だから戻ってくるのが遅かったのね。
何か見付けたの？」
ルカは、何か言おうと一度口を開いたが、すぐ思い直したように首を横に振る。
「…………いや、俺の気のせいかもしれない。
だが、用心に越した事はない」
「もう、ルカったら心配性なんだから」
「いいか、窓の鍵は、ちゃんと閉めておけよ。
あと、ドアの鍵も二回は確かめて……」
「わかった、わかった。わかりましたー！」
私は、いい加減ルカの過保護さに呆れて、部屋の外へとルカの背中を押しやった。
「本当に解ってるのか？
……まぁ、いい。あとは、ゆっくり休め」
納得のいかない顔をしながらも、ルカは部屋の扉を閉めて行った。
真面目なルカは、いつも眉間にしわを寄せている。
私は、しわの跡が残って消えなくなるわよ、といくら言っても聞かない。
その度に、ルカは……
『心配するのが私の役目なんです』
……と言う。
（あれは、絶対ハゲるわね……）
想像すると、少し笑えた。
ほんの少しだけ、気持ちが楽になった気がする。
「さすがに今日は、ずっと馬に乗ってた所為で疲れたわ。
もう寝よう……」
そして、私は、少しカビ臭いベッドに身を預けた。
アリスがぐっすり眠っている部屋に、カタ、カタと不思議な物音が響ている。
木でできた窓が音を立てて揺れ、やがてキィと音を立てて外側へと開いた。
灯りの消えた暗い部屋の中に、外からの星明りが差し込み、床に二つの影を落とす。
影は、部屋の中へ入ると、静かに音を立てないようベッドへと近づき、
何も知らないまま眠っている目的のものを見つけてほくそ笑んだ。
「……くくく、よく眠ってやがるぜ。
今回は楽勝だな」
「おい、油断するなよ。
久しぶりの獲物なんだからよ」
暗闇の中からくぐもった知らない男の人の声がする。
（……ん、なに……？
人の、声…………？）
「わかってるさ。
それに……こっちの用事もあるしな」
私は、眠い目を薄っすらと開けて見た。
（……夢？
……人影、が…………）
「……とっとと済ませちまおう」
「ああ」
突然、何者かによって私のシーツが剥ぎ取られる。
反射的に叫ぼうとすると、もう一人の角張った手によって口を塞がれた。
「おっと、起こしちまったか。悪ぃな。
眠ってりゃあ、怖い思いもせずに済んだんだが……」
（な、なに……？！）
危険だと、私の本能が知らせていた。
しかし、逃げようと身をよじらせても、肩と腕を捕まれ、身動きが取れない。
その力と声質から、それが男のものだと解る。
「おい、手荒なマネはするなよ。
無傷で渡す約束だからな」
「わかってるって。
報酬は、たんまりもらったんだ。約束は守るさ」
（……約束……報酬……？）
「さあ、大人しく俺達に従うんだ。
そうすりゃ、危害は加えん」
出来れば自力で逃げ出したかった。
しかし、私を拘束する男の力がその可能性を否定する。
（……コワイ……）
自分の力では、どうする事も出来ないと察した途端、私は、急に恐怖を感じた。
大人しくなった私を見て、男達が勘違いをする。
「そうそう、よくわかってるじゃねーか。
大人しくしとくのが一番さ」
誰が、と内心で私は毒突いた。
深夜に女性の寝室へ無断で侵入し、このような不当な扱いを受けたのは、産まれて初めてだ。
自尊心を傷つけられ、腹立たしく思う気持ちを、私は懸命に抑えた。
（……ルカがきっと助けに来てくれる）
その時、私の口を塞ぐ男の手が一瞬緩んだ。
その隙を逃さず、私は思いっきり男の手に噛み付いてやった。
「いっ……！」
男が私に咬まれた手を離し、声を押し殺して痛がる。
そうして自由になった口で、私は力の限り叫んだ。
「ルカっ……！」
しかし、恐怖で思った以上に声が出ない。
もつれるように扉へ逃げようとしたところで、背後からもう一人の男に捕まった。
「こ、こいつ……黙れっ！」
「離し……てっ……！」
一度騙された事で、今度は男の抑えつける力に手加減はない。
男の一人が、手巾のようなもので私の口を塞ぎ、
持っていたシーツで私の身体をぐるぐる巻きにした。
手足の自由を失った私は、そのまま、もう一人の男の肩へと担がれる。
男達は二人組のようだった。
一人が先に窓から外へと出ると、私を担いでいた男が窓枠越しに私を外に居る男へと渡す。
私は、成すすべもなく、男たちに外へと引きずり出された。
外気が寝起きの肌を冷たく刺す。もちろん、靴も履いていない。
そんな私を気遣う事さえなく、男達は乱暴に私を引っ張って、どこかへ向かって行った。
