あの時の嫌な予感は、これか。
葵の父親は、俺達の顔を見てしまっていたのか。
奴は不気味な甲高い笑い声を上げた。
「アレの存在を知るのなら、無事に帰すわけにはいかなくなったなあ。いやあ早く会社を出て来て本当によかったよ」
奴はネクタイを緩めながら早口に言った。目はギラギラと光り、両手は震えている。震えた手でネクタイを解くと、俺の方へ歩み寄ってきた。
葵の母親を庇いながら後ずさる。
やつから目を離したら最後だ、と、頭の隅で警告が鳴り響いている。
「安心しなさい、待たせて悪かったねえ……すぐに愚かな父親の元に送ってあげるから」
「来るな……！」
「ハハハ大丈夫だ、人はいつか死ぬ」
座ったまま後ずさっていたので、背中にテーブルの足がぶつかり、不安定な置かれ方をしていたのかティーカップが落ちて割れた。
「遅いか早いか、それだけだ」
思うように身動きが取れなくなっていた俺の首に、ネクタイがかかる。
「なあに、すぐ済むさ」
交差されたネクタイが首に食い込み、すぐに息苦しくなった。
「か、は………っ」
「ハハハ」
殺される、と感じた刹那、頭の中に葵の笑顔が浮かんだ。
『ちとせくん！』
……ふざけんなふざけんな。
頭の中で声がした。
こんなところでくたばってたまるか、と声がした。
だって俺はまだ、葵に好きだと言っていない。言ってないんだ。
俺は力を振り絞って、右拳を再び突き出した。
グシャ、という手応えと、ガン！と言う音とが時間差で響き、ネクタイからは力が抜ける。
必至で息を吸い込んだ。
前のめりに崩れてきた葵の父親の後ろには、花瓶を手にした葵の母親が、肩で息をしながら立っていた。
