耳元で声が聞こえ、後ろから苦しいほどに力を入れた腕に閉じこめられた。
「ずっとずっと君といられる日を待ってたんだ。帰したりしない……！」
体を動かしても強く腕を回されて身動きがとれない。
シン様が別人のように感じられて体は震え出し、涙がこぼれていく。
「離して下さい……！ 私には試験を受ける資格なんてありません……っ！」
「試験なんて関係ない！ 君じゃないとダメなんだ――っ」
「え……」
試験は関係ない……？
動きが止まる私の背後でシン様が息をのむ音が聞こえた。
やがて笑い混じりの息を吐く音が聞こえる。
「ソファーに座ってくれるかな？ 全部説明したいから」
「え――」
＊＊＊
「全部嘘だったんですか……！」
二人でソファーに座り、 シン様は試験に関することを話した。
試験なんて形だけで結果は全く関係ないこと。
婚約者候補の希望者の募集を本当はしていないこと。
「君のお母さんやお父さん、お店のお客さんにも協力してもらったんだ」
「ごめんね」と眉を下げるシン様を見ながら、私は頭の中が混乱していた。
「それじゃあラナさん達は……！」
「彼女達も王宮内の人もみんな協力者だよ。ちなみにラナは遠縁なんだ」
シン様におかゆを持っていったカリーナさん、望まない結婚を希望するティアさん。シン様のことを愛しそうに大切そうに話すラナさん。みんな違ったの……？
私はガックリとうなだれる。
「みんな本気ですごいなって思ってたのに……。それならルーチェ様は――」
もう一つ気になったことを言いかけると、部屋の扉が大きな音を立てて開かれて。
「ボクも嘘だよー！」
笑顔のルーチェ様が現れた。
ポカンとする私に近づいてきたルーチェ様が悪戯な笑みで「ビックリした？ ビックリした？」と私の顔を覗きこんでくる。
体には包帯が巻かれているけれど顔色はよく元気そうだ。
「それじゃあシン様の命を狙っていたのも、模擬戦闘の時も嘘なんですか……？」
お互いあんなに傷だらけになったのに――っ！
体がカッと熱くなり、勢いよく息を吸った。
「信じられません！ 嘘をつくために家族が傷つけ合うなんて！ 本当に、本当に怖かった……！」
傷ついた二人を見て兄弟が争うことに衝撃を受けた。
弟だとしてもシン様を裏切ったルーチェ様は処刑されてしまうのかと思って怖かったのに……！
