｢あけちゃん、ご飯できたよ。｣
私は眠そうなあけちゃんの体を揺さぶった。すると、う〜んと唸りながらあけちゃんは起き上がって眼を開けた。
｢おはよ…。今、何時？｣
｢もう７時。あけちゃん４時間も寝てたんだよ。｣
｢そっか。…典子、ご飯作ってくれたんだね。ありがと。｣
｢ううん。あけちゃんのためならへっちゃらだよ♪｣
｢……さっきから思ってたんだけど…典子、顔真っ赤だよ？どうかした？｣
｢え…!?そ、そうかなぁ。｣
とぼけてみるものの、私自身、顔が火照っているのを感じていた。
それは…さっきの彼のせい？
｢……あ、そういえば…河田桂一郎って人が来たよ。あけちゃんに用があったみたいだけど…。｣
その名前に、あけちゃんは体をビクンとさせた。
｢あいつ…来たの？｣
｢え？う、うん。また来るって。｣
｢………そう。｣
そう言ったあけちゃんの顔は、とても冷たくて…私は少し恐怖を感じた。
｢…あけちゃん、河田桂一郎って人はおんなじ大学の人？｣
｢違うよ。あいつとは大学は違うけど、小中高と同じだったの。
……典子。｣
｢え…な、なに？｣
｢私の前で、二度とあいつの名前を出さないで。｣
重く、低い声。私はそこから、あけちゃんのどす黒い『憎悪』を感じとった。
｢う、うん。わかった…。｣
“何で？”そう聞きたかったけど、あけちゃんが怖くて聞けなかった。
きっと…２人の間で何かあったのだろう。あけちゃんをあんな風にするくらいの何かが…。
昔の私なら、河田桂一郎を“あけちゃんが憎んでいる人”として敵視しただろう。
でも、できなかった。心のどこかで彼を肯定している自分がいたから。……何で、だろう。
はじめに沈黙を破ったのはあけちゃんだった。
｢……ご飯、食べよっか。典子の力作でしょ？楽しみだわ♪｣
｢あ、うん！期待してくれていいよ!!｣
こうして、私は彼の存在を知ることになった。でも、この胸の高鳴りが『恋』だということに気付くのには、恋愛経験の浅い私には時間が足りなかったんだ──。
