「どうぞ」
「どうも……」
すすめられたお茶で体を温めながら、私は彼女に尋ねた。
「あの……皆さん、怖くないんですか？」
「え？」
「私達、人斬り集団なんて言われてるから、町の人達は怖がって近付こうとしません。
なのに、ここの人達は反対で、それが不思議で……」
「……怖くないわけじゃないですよ」
目を伏せながら、彼女は答えた。
「だけど、それ以上に私達は芹沢さんに感謝しているんです」
「え……？」
「少し前、ここの長屋が不逞浪士に襲われたことがあって、その時、芹沢さんに助けてもらったんです。
だけど、あの人が町で悪評が立ってる芹沢さんだって分かった時、
『ああ、きっとお金や食べ物をごっそり持っていかれるんだ』
『助けてもらわなければ良かった』
って思いました」
彼女は、自嘲めいた笑いを浮かべた。
そして、その時のことを思い出し、懐かしむように、続きを話してくれた。
「でも、芹沢さんは私達からは何も採ろろとはしなかったんです。
それどころか、長屋をめちゃくちゃにしたお詫びだって、一緒に長屋を直してくれたんです。
合間には子供達の相手をしてくれたり、私達の相談にも乗ってくれました」
「そうだったんですか……」
「ええ、だから、芹沢さんには本当に感謝しているし、みんなあの人のことが好きなんです。
町では悪人でも、私達にとっては正義の味方みたいなものですから」
その人は、とても嬉しそうに笑った。
