藤堂さんは、手を後ろで組みながら、そう言った。




「そうだな、異国の奴らがデケェ黒船でやってくるような時代だ。

　もののけの１匹や２匹、いたっておかしくねえよな」




永倉さんが、にししっと笑う。




「もののけだろうが何だろうが、俺にとっちゃあ、ただのかわいい娘だしな。

　怖くなんかねえよ」




原田さんまでもが、あっけらかんとそう言う。




３人の答えに、私は呆気にとられてしまった。




……天狗の私を見て、笑顔でいた人達なんて初めてだ……




「まあ、そういうわけだ。

　コイツは女である上にもののけ。

　平隊士には、できるだけこの事を隠しておきたい」




土方さんが言うと、幹部の皆さんが一斉に首を縦に振った。




「それと、暫くの間は斎藤、お前が杏子の面倒を見てやってくれ」




「え、俺ですか？」




今までずっと真顔だった斎藤さんが、大きく目を裂いた。




それから、少し渋い顔になって土方さんに反論した。




「……この娘の面倒なら、俺より沖田の方が適任だと思いますが……」




「杏子を拾ってきたのはお前だろ。

　珍しく青ざめた顔で巡察から帰って来たから、何事かと思ったら男装した娘を抱えてるしよ」




「っ土方さっ！それはっ！そのっ……！」




内緒の事だったらしく、皆さんの前で話されたのが恥ずかしかったようで、斎藤さんの顔が赤くなる。