「ホラ、後は土方さんだけですよ？」




総司がニヤニヤしながら言うと、全員の視線が土方さんに集まった。




「……屯所の中に女がいるってバレたらどうするんだ。

　平隊士どもが黙っちゃいねえぞ。

　コイツを襲いに来るかもしれねえ」




襲いに来る……




その言葉に、一瞬サアッと血の気が引いた。




「監察方に所属させるっていうのはどうですか？

　平隊士とはそんなに接触しないし、そうそうバレないでしょ」




総司がサラッと答えると、土方さんはため息をついた。




「隊士の仕事は大変だぞ。

　それでも、やるか？」




ジッと土方さんは私を見据える。




私が、新選組の隊士に……？




想像できないけど……でも、私にも何かお手伝いができるなら……




「やります。

　だから、私をここに置いてください！」




「よく言ってくれた、杏子くん！」




近藤さんは嬉しそうに私の頭をわしゃわしゃと撫でた。




「杏子くん、今日から新選組が君の帰る場所だ」




「え……」




思わず私は、全員の顔を見渡す。




「任務からは無事に帰って来ること。いいな？」




近藤さんは、私の目を見てそう言った。




「はい！」




私の、帰る場所……




その言葉が嬉しくて、私は大きな声で返事をした。