タクシーのライトが近付いてくる。
暗闇だった門の前には、やがて眩しい光が立ち止まった。
「吉原先生」
開いた扉に手を掛けようとした直哉が振り向く。
「山根……」
「早瀬はオレが送って帰ります。早瀬、オレの車に乗れ」
いつもの気さくな山根とは違う。
頬を強張らせた厳しい表情で、山根は直哉の方をまっすぐに見据えていた。
「いや、山根。今日は僕が送って帰るから」
「だめです、先輩！」
山根のその強い口調に、直哉と涼香は顔を見合わせる。
握られる山根の拳は、かすかに震えていた。
「……すみません、吉原先生。早瀬はオレの生徒ですから。オレが連れて帰ります」
そう言って涼香の腕を引っ張り、山根は自分の車の方へとその背中を押した。
涼香は直哉の方を何度か振り返りながら、それでも山根の言う通りに車の方へ歩いていく。
「もうすぐ早川先生も出てきます。だから先輩は早くそのタクシーで帰ってください」
「山根、違うんだよ。これは……」
「いいですから！今日はもう帰りましょう」
無理矢理に直哉をタクシーへ押し込み、山根は勢いよく扉を閉めた。
動きだした窓からの校舎を横目に、後部座席に一人座った直哉はそのまま項垂れるように額を抱える。
大きな溜め息が、幾度となく漏れた。
