「お前は立派な武士だよ」

　ちゃんと戦い抜いたんだから。

「ありがとな、約束守ってくれて」

　最後に会えてよかった。

　頬に温かいものが流れた。

「涙……？」

　どうしてこんなものが……。

「悲しい……のか？」

　私が？

「人の死は、もう見たくないと思ったんだがな……」

　大切な人が死ぬのは、やっぱり嫌だな。

「私は案外、お前のことが好きだったみたいだ。仲間として」

　そんな満足そうな顔して。

　そっと冷たくなった頬に触れた。

「安らかに、眠れ。いい旅を」

　これからどんどん命の灯が消えていくんだな。

「もう出てきていいぞ、琉菜」

「なーんだ、気付いてたのか」

　ひょっこり琉菜が木の陰から出てきた。

「当たり前だろ。どれだけ一緒にいると思ってんだ」

「それもそうだね。ちゃんとお別れできた？」

「ああ」

　言いたいことは言った。

「……他の人には会わなくていいの？　特に副長さんには」

「あの人には江戸に行く前に言った。私からは会いにいかない。総司はただ単に止めにきただけだから。死に目を見に来る予定じゃなかった」

　まだ、生きていてほしかった……。

「思う存分泣きな。悲しみは、ちゃんと外に出しとかないとね」

　そっと抱き締め、優しく頭をなでてくれる琉菜。

　温かい。

　私は彼女の胸で、静かに、声を押し殺して泣いた。

　命はとても、儚いものである。