孤独な少女と誠の武士

　……あれは、伊東？

　江戸に向かう途中、見覚えのある奴が少し前を歩いていた。

　なんでこんなところに……。向こうは気づいてないみたいだし、追うか。大目付としての……いや、新撰組としての、最後の仕事だ。

　こっそりあとを追った。

　……長州の奴らと密会か。やはりあいつはあっち側だったな。

「――動くな。動けば即死だ」

　長州の奴の後ろに立ち、そいつの首に刀を突きつけた。

「何者だっ！」

　周りにいた奴らが次々と刀を抜いた。

　はあー、本当に人間は馬鹿だな。

「動くなと言っただろう」

　動いた奴から次々と胸部を斬っていった。

　……6人か。残りはこの怯えて腰を抜かしてる奴と、薄く笑みを浮かべてピクリとも動かない見覚えのある男だが……。

「た、助けてくれ。頼む」

　動いたね、口が。

　先程の奴ら同様に胸部を斬った。

「酷いのねえ。声を発しただけで殺しちゃうなんて」

　お前もやっと動いたな。

「私は動くなと言った。それが口であろうと足であろうと腕であろうと、動いたことに変わりはない」

　さて、最後は貴様だ。

「場所を移しましょうか。話したいこともありますし」

　殺す前にやることがある。

「ええ」

　来たのは橋の下。

　ここなら人に見つかる可能性も低い。

「この前話が途中でしたよね？」

「そういえばそうね。将軍直属の隠密役を勤める大目付の一員、神田龍さん」

　本名までは知らねえのか。

「なるほど。それで私を観察していたのか」

　誰かに見られているような感覚があったからな。

「ええ。なぜ幕府の犬がこんなところにいるのか気になってね」

　てめえには関係ねえ。

「だが残念だな。私はもう大目付ではない。お前の興味の種はもうない。それでも、お前は殺していくぞ」

「なぜ？」

　殺す理由なんてない、5年前の私ならそう言っていただろうな。

「新撰組の邪魔になるからだ。彼らの誇りを汚したお前を、生かしておくわけにはいかない」

　彼らの誇りは、私が守る。

「さようなら」

　――ザシュッ。

　心臓を突き刺す銀色の刃。

　それにはとても重いものが乗っていた。

　――凍てつく心を溶かしてしまうほどに熱い、誠の武士たちの誇りが。

　そして真っ白な地には、真っ赤な花が咲いていた。