even if

食事に手をつけず、ひたすらビールを飲んだ。
ビールが喉を通る時に感じる痛みで、胸の痛みをごまかしたくて。

どうしてこれほど胸が痛むのだろう。
桜井先生と、二人でいることに、どうしてこんなにも後ろめたさを感じてしまうのだろう。
あの時した約束は、全て嘘だったというのに。


『平井先生、大丈夫ですか？』

隣から声がして横を向くと、桜井先生が少し心配そうに私を見ていた。

『…なにがですか？』

ボーッとした頭で、桜井先生を見つめた。
そこにいる桜井先生は、渋谷くんに似てない。
似てないからいい。
目も鼻も唇も髪の毛の色も指も。

『…あの…平井先生？』

それから声も。

『すみません。ちょっと考え事をしてました』

目の前のビールに意識を戻す。
これは何杯目のビールだろう。


『…前に、お付き合いされてる方はいない、とおっしゃいましたが…』


桜井先生が私を見ているのが、視界の隅にうつる。
たぶん真面目な顔で。

『それは…今も、ですか？』


ゆっくりと桜井先生を見た。
あたり。
やっぱり真面目な顔をしている。


『…ええ。いません。…あの、焼酎、頼んでいいですか？』

『…え？あっ、はい。どうぞ』

桜井先生が、なぜかあわてふためいて差し出してくれたドリンクメニューを、真剣に見つめた。


『…あの』

芋焼酎にしようか麦焼酎か、はたまたさつまいもか黒砂糖か…。
悩む…。


『あのー、平井先生、聞いてますか？』

『えっ？あぁ、すみません。何ですか？』

『…あの…それは俺にもチャンスがあるってことですか？』

『付き合ってる人はいませんけど…好きな人が…いるんです』


焼酎のページを見つめたまま、そう答えた。

好きな人がいる。

私を簡単にやれちゃうと思うような、ひどい男。
18歳で生徒で、かわいい彼女までいる、そんな人。



『…しあわせな恋をされてるようには見えないんですが』


桜井先生の言葉に、焼酎から視線をあげた。
ゆっくり横を向くと、桜井先生が私を見ていた。

なに、この人。
意外とするどいな。

『まぁ、そうですね』

私は焼酎に視線を戻す。

『でも、仕方ないです』


決めた、芋にしよう。
私はパタンとメニューを閉じる。

『…俺も、焼酎飲みます。メニュー、いいですか？』

メニューを手渡して、忙しそうな店員さんを目で追っていると、桜井先生が言った。

『平井先生、つらい時は、なんでもいいから楽しいことをしたらいいんです。なんでもいい。気分が晴れるなら、なんだってすればいいんです』

俺も芋にしよう。
そう言ってメニューを閉じると、


『俺、いつでも付き合いますから。飲みたい時は誘ってください。平井先生に呼ばれたら、俺絶対に付き合いますから』

そう言って、店員さんに向かって、すみませーん、と叫んだ。