「腕……痛いです」
空気の読めない私がその時感じたことを言葉にすると、力が入っていたことに気づいてなかったのか八木沢主任が「あっ」と小さな言って掴んでいた手を離す。
と同時にスタッフが、瓶ビールと先付の小鉢を持ってやってきた。
「お料理は、すぐにご用意してもよろしいですか？」
「お願いします」
八木沢主任がそう答えると、店員は「失礼します」とニッコリ笑って個室から出て行った。
「ここ天ぷらが上手くてさ。勝手に定食頼んだけど、よかったか？」
「……天ぷら、好きです」
「そ、そうか」
私の放った『好きです』のひと言が、なんとなく気まずい空気を部屋の中に作り出す。
その空気を振り払うように瓶ビールを掴むと、八木沢主任のコップにビールをなみなみ注いだ。
「おっと!」
それに八木沢主任が気づいて慌てて飲むと、泡で口の周りに白ひげが出来る。その姿が可笑しくて、つい笑ってしまった。
「薫子は、そうやって笑ってたほうが可愛いぞ。まあ俺は、どんな薫子も可愛いと思うけど」
「な……」
何言ってるんだ、この人は。私が可愛い？ そんなこと生まれてこの方、男の人から言われたことがないし、親や兄たちにだって言われたことがない。目は確かだろうか。
