Closed memory

「お前に目立った外傷は打ち身以外は特にない。だが……」



山口さんの言葉は、そこで途切れた。



被された布団越しに聞こえてくるのは、山口さんの喉から絞り出した言葉になり切らない……嗚咽だった。



『お前に目立った外傷は打ち身以外は特にない。だが……』



山口さんがこの言葉の後に言わんとすることは分かっている。



「……蘭丸」



つい最近まで隣にいた友人の名を口にする。



何百回も、何万回も呼び続けた名前なのに、ひどく懐かしく感じるのは、どうしてなんだろうか。



いつも俺のそばにいた蘭丸。



喧嘩することもあるけど、それでも隣にいることが当たり前だった。



女子のような華奢な身体に秘めた、確かな信念を燃やす蘭丸に出会ったのは、ほんのつい最近のこと。



新選組に入隊を決めた俺に、蘭丸が自分も付いて行くと言い切ったあの雪の夜。



知らなかった蘭丸の顔を、知った気がした。



「……蘭丸」



ーーー頼む、死なないでくれ。



斎藤先生と対峙した時のことを思い出す。



あの時も、蘭丸という犠牲を払って俺は斎藤先生を切り伏せた。



だが、あれは稽古のようなもの。



現実には蘭丸は死なない。
死んでない。



だけど、今回は紛れもなく実践だった。



俺は、今度こそ本当に、蘭丸という犠牲の上に立ち、こうして生きて帰ってきたんだろうか。



ーーやめろ。



そんな事は俺が許さない。



二人で生きて帰ってこなければ、許さない。



後先も考えず、獲物を持たずに俺と吉田の間に飛び込んできた蘭丸を、俺は許さない。



そして何より、蘭丸と自分の命を守れなかった自分を一番に許さない。