親を亡くした子供なんて数え切れない程いる。

ひとりぼっちの子供だって数え切れない程いる。

村の厄介者だなんて、よくある話。

悲しむ者がいないから生贄に選ばれたなんて――よくある話なんだ。


だから。

私は、自分が可哀想だなんて思わない。


村の若い女達が黙々と少女の身形を整えるのを、少女――寧々もまた黙って見ていた。

ぼさぼさだった栗色の髪は綺麗に櫛で梳かし付けられ、太陽の光を弾いて眩しい程に煌めく。

着物だって継ぎ接ぎだらけの小袖だったのが、今では真新しい純白のもの。

顔には白粉が叩かれ、唇に薄らと紅が引かれる。

背中まである髪は結い上げられ、葉や木の実で造られた髪飾りを丁寧に付けていく。

そして頭の先から足の先まで清められ飾り付けられた寧々は、村人達に見守られる中神輿に乗せられた。


「村の為なのじゃ、寧々。怨まないでおくれ……」


長老がそう言ったのを最後に、神輿は担がれた。



目指すは森。

父が眠るそこで、寧々もまた眠る。


数人の男に担がれた神輿は、唄と共に揺られながら進み始めた。

ゆっくりと流れていく景色を眺めながら、神輿の上で正座をしたまま寧々はぼんやりと考える。


生まれ変わったら何がいいだろう。


自由に空を飛べる鳥もいい。

秋には綺麗な声で歌う鈴虫もいい。

森を駆ける鹿もいいし、海を悠々と泳ぐ魚もいい。

――ううん、生き物じゃなくてたっていいよ。

空に浮かぶ雲の一欠片でも、森の木々の中の一本でも、浜辺に押し寄せる唯一度きりの波だっていい。


ねぇ、父ちゃん。


黄泉の国はどんな所なのかな。

苦しいかな、熱いかな、それとも痛いことをされるのかな？


でもね、私は平気だよ。


だって、そこならひとりぼっちじゃないでしょう？

そこなら、ひとりぼっちだからって仲間外れにされないでしょう？


父ちゃんがいるもの。

昔飼ってた兎もいるかな、どうかな。


そっちなら、ずっと一緒にいられるね。

嬉しいな。

……あ、だけど生まれ変わったら一緒にいられなくなるのかな？

それは嫌だな。


ねぇ、父ちゃん。

生まれ変わる時は一緒に生まれ変わろうね。

一緒には死ねないから、生まれる時くらい、ね？




もうすぐ、そっちに行くから。