小鬼は寧々の背後で怪訝そうに顔をしかめる。
瘴気に満ちた妖孤を前にして可哀想とは、この人間の小娘の脳味噌は腐り落ちてでもいるのか。
妖孤は人を喰らう。
死肉を糧とすることが多いが、欲深い妖孤は生きている徳の高い人間や子供、生娘を好んで喰らい己の力として昇華させる。
目の前の妖孤は恐らく後者。
血の臭いが染み付いている。
わざわざ忠告してやったのに愚かな人間だ。
夜明け前には腸を貪られ魂を喰われているだろうと、小鬼は見切りをつける。
哀れな小娘。
今から自分が喰われるとも知らず、情けを掛け涙まで流すとは。
「……あのね。私、あなたが襲った村に住んでたんだ」
徐に、寧々は口を開いた。
「森にあるお狐様の地蔵が壊れていたの。だからきっとあなたが怒って村を襲ったんだって……私が生贄になったの、知ってる？」
理性を失った妖など獣と同じ。
言葉など通じるものかと小鬼は鼻で笑うが、寧々は反応のない妖孤を真摯に見つめ続ける。
生臭い息が鋭い牙の間から漏れる。
寧々の顔よりも大きな前足から覗く金剛石のような爪は、いつ寧々の体を八つ裂きにしてやろうかと機を窺う。
「ーーねぇ、お狐様？ あなたが何をそんなに怒っているのか、私に教えて」
爛々と憎悪に燃える赤い瞳。
靡く金色の毛並みは、まるで稲穂のよう。
以前見た時は二本だった大きな尾は、今では三本になっている。
ーー嗚呼。
どうすれば私はあなたを救えるの……？
恐れるのは簡単だ。
嫌悪するのも簡単だ。
理性のない相容れぬ化け物として一蹴するのもとても簡単。
でも、知りたい。
お狐様と崇められるべき存在の妖が、何故自我を保てなくなる程に怒り狂ってしまったのか。
可哀想ではないか。
きっと何か訴えたいはず。
叫びたいはず。
抱え切れぬ程の憎悪が魂を焼き尽くしてしまう前にーーどうか、解放されて欲しい。
ちり、と胸に走る熱さ。
踏ん張っていた足元が崩れ、寧々は倒れ込む。
黒いものが心に流れ込んで来るような感覚と、全身が鉛になってしまったかのような倦怠感。
苦しい。
背後で小鬼が舌打ちをするのが聞こえた。
「瘴気ダ！ ダカラ下ガレト言ッタンダヨ、馬鹿ガ」
容赦なく罵ってくる小鬼に答える気力すらなく、寧々は荒い呼吸を繰り返す。
ーーニクイ。
「……え……」
不意に聞こえた知らない声に、寧々は胸に手を当てた。
ーーニクイ。
ほら、また聞こえる。
言葉が聞こえる度に心臓が締め付けられるような圧迫感。
直接心に訴え掛けるようなこの声の主は、妖孤だろうか？
「お狐……様？」
見上げてみても、そこにいるのは反応のない憎悪に満ちた妖の姿。
しかし語り掛けてくる声は止まない。
ーーオマエモ、クロイ。
ニクイダロウ……ユダネロ、コムスメ。
「黒い……？ 委ねるって……っ、う……！」
心臓を掴まれたような感覚に、遂に寧々は地面に伏せる。
目を見開き荒い呼吸を繰り返す寧々に、小鬼は「耳ヲ貸スナ！」と叫ぶ。
「無垢ナ魂ヲ堕トスコトデ、甘美ナ味ガ出来上ガル。心ヲ閉ザセ、小娘。喰ワレルゾ！」
地面に転がる寧々に駆け寄り声を張り上げる小鬼の声も、寧々にはほとんど届いていない。
「クソッ」と吐き捨てる。
「ダカラ人間ハ嫌イナンダヨ！」
脆弱過ぎる肉体と精神。
少し心の闇を突けばあっという間に転がり落ちる。
愚か過ぎて吐き気がする。
