「そんな……」
寧々の表情が悲嘆に染まるのも一瞬で、すぐさま威勢良く立ち上がった。
左足を庇うようにしながら、小さな体を駆使して逃げる。
小枝が頬を引っ掻き、血が滲む。
左足がズキズキと痛む。
息が上がり、汗が目に染みる。
気が遠くなりそうな疲労の中、不意に目の前に現れた巨大な亀裂に寧々は慌てて足を止めた。
蹴り出された石ころが奈落の底へ吸い込まれて行く。
「……嘘……」
無理。
とてもじゃないけど飛び込めないし、越えられない。
落ちれば最後、それこそ静にはもう二度と会えない。
だけど……。
背後に迫る魑魅魍魎。
行く手にあるのは、ぱっくりと口を開けた巨大な亀裂。
その時だった。
寧々を追う一匹の妖の尾が、近くにいた小さな妖に直撃したのだ。
小さな体は宙へ叩き出され、それは真っ直ぐに寧々の方へと飛んで来た。
「あっ……！」
思わず差し伸べた手。
今にも奈落へと落ちようとした体を抱き留め安堵したのも束の間、ずきりと左足が疼いた。
ぐらりと傾く寧々の体。
そのまま吸い込まれるように、寧々は小さな妖ごと闇へと消えた。
残された光の玉は暫し逡巡するような仕草を見せた後、ふわりと寧々の後を追った。
「オイ、早ク起キロ人間」
そんなしわがれた声と同時に容赦なくぶっ掛けられた水に、寧々は「うわぁっ！」と叫びながら飛び起きた。
「何するの！」
「イツマデモ寝テルカラダロ」
そう言いながら憮然とした態度で仁王立ちしているのは、一つ目の小さな小鬼。
本当に小さな小鬼だ。
寧々の頭程しかない。
「え、ちっさい」
「誰二口利イテンダヨ、テメェ！」
「いたっ！」
スパーン！と飛び上がった小鬼に頭を叩かれる。
「誰にって……」
「人間風情ガ舐メタ真似ヲスルナ」
寧々の脳裏にキャンキャンと吠える子犬が過った。
思わずくすりと笑うとまた叩かれたので、寧々は取り敢えず謝ると頭上を見上げた。
