「接客してくださった方がそうでしょう？」
見上げた深雪の顔に、黙ってうなずいた。
「商品の説明も分かりやすくて、いろいろアドバイスしてもらったの。
漆器には詳しくないから、すごく助かった。
優しくて、落ち着いて、素敵な方ね……私より若いし」
「はっ？」
「だって、本当に若いから」
気にするところはそこか？
深雪の発言に力が抜けた。
「そっちこそ、ダンナは年下じゃないか」
「そうだけど……」
俺が付き合っている相手が気になって 『麻生漆器店』 に来てしまった。
彼女に会ったら予想以上に若くて驚いたけど、でも、そう言うことじゃなくてと口ごもる。
「私とそうならなかったのは、彼女に、麻生さんに会うための、その……運命だったのかな」
つまり、俺の運命の相手は深雪ではなかったのだと言いたいらしい。
「こんなこと言うのは勝手かもしれないけれど、私、ほっとしたの。
西垣さんには、幸せになってもらいたいから」
深雪と別れたあと、いつまでも気持ちを整理できずにいた。
残された婚約指輪を見るたびに、切なさで胸が痛んだ。
そんな気持ちも、いつしか感じなくなっていた。
時間が解決してくれたのか、新しい出会いが痛みを和らげたのか、きっと両方だ。
「ありがとう……会えてよかった。
けど、よく俺がここにいる日がわかったね」
「偶然だったの。お店で麻生さんのお話を聞いていたら、奥から ”西垣先生” って聞こえてきて驚いちゃった。
落ち着かなくて、ドキドキして、帰ろうかと思ったけど」
「子どもがこっちにいたから帰れなかった」
「そう」
ふふっと顔を見合わせて笑みが出た。
深雪の笑顔に気持ちが和む。
けれど、それは恋愛感情とは別の懐かしい気持ちだった。
ここには、実家のお父さんが車で送ってきたそうだ。
迎えはないそうでバスで帰るつもりだと言うが、子どもを抱えてベビーカーを持って、交通機関を利用するのは大変だろう。
慣れればそうでもない、大丈夫だからと言っていたが……
すっかり寝入った子は重そうで、ベビーカーに寝かせるのも難儀で、バスをあきらめた深雪はタクシーで帰っていった。
店の前で見えなくなるまでタクシーを見送りながら、恋雪になんと言葉をかけようか考えた。
ありがとう、と言いたいけれど唐突すぎるだろうか、深雪と話したことを伝えて、それから言うべきか……
悩む俺のことなど知らないように、隣りから恋雪の明るい声がした。
「今夜の 『恋雪食堂』 のメニューは、メインはコロッケです。
パンプキンスープと五種類の野菜のサラダと、デザートはバニラアイスクリームです」
「うわっ、楽しみ」
「コロッケが？ アイスクリームが？」
「両方」
「午後７時開店ですから、それまでに来てね」
「わかった」
威勢よく返事をして、店の前に止めた自転車にまたがった俺へ、「ミューちゃんも連れてきてね」 と恋雪の声が続く。
ミューも一緒にとは、今夜は泊ってという意味だ。
「もちろん」 と答え、春の気配が漂いはじめた街へこぎだした。
咲き始めたばかりの桜並木の下を走りながら、思わず笑みがこぼれる。
深雪と話せたことが嬉しくて、何も聞かずにいてくれた恋雪が愛おしくて、今夜のメニューが楽しみでならない。
幸運を独り占めしたような気分だ。
それに引きかえ矢部さんには不運な日だった。
全部が矢部さんの責任ではないが、最悪な結果になった。
さぞ、やりきれない思いでいるだろう。
いつか矢部さんにも良い日が訪れると信じたい。
夕暮れ時の街に灯が灯る。
住宅地への坂道に差しかかり、よし！ と気合を入れてベダルを踏み込んだ。
