翌日、『麻生漆器店』 の繁盛ぶりを見に出かけた。
一時は連日のように通い詰めたが、『恋雪食堂』 へ足が向く方が多くなり、このごろご無沙汰している。
以前はなかった大きな暖簾をくぐって店に入ると、数人が店内にいた。
なるほど平日にしては客が多い。
接客中の愛華さんと恋雪へ軽く合図をして、店の奥、スクリーンで仕切られた一角へと向かう。
顔なじみの三人へ、お久しぶりです……と挨拶をして、友の会特別会員席のソファに座った。
「まったく、恋ちゃんちにばかり出入りして、こっちには顔も見せないんだからさ。
タケちゃん、付き合い悪いよ」
「はぁ、すみません」
「で、どうなってるの？ 恋ちゃんと」
「まぁ、順調にやってます」
ミヤさんとヨネさんに、立て続けに言われ神妙に返事をした。
「アンタが顔を見せない間、いろいろあったんだよ。
愛ちゃんのこと、聞いたかい？」
「矢部さんと結婚話が進んでいるそうですね」
「決まったらしいよ」
「えっ、結婚するんですか」
そうなるかもしれないとは聞いたが、決まったとは驚きだ。
「うん、めでたいが、寂しくなるねぇ」
寂しくなるね……とは、矢部さんの転勤についていくということか。
『麻生漆器店』 に愛華さんの姿が見えなくなる日も近い。
寂しいと思うよりショックだった。
麻生姉妹がいてこそ、この店があるのに。
「自分でも驚いてるんですよ。まさか、この家から出るなんて、そんなことないと思ってましたから」
背後からの声に振り向くと、赤ちゃんを抱いた愛華さんが立っていた。
いつの間に子どもが生れたんだ？ と一瞬思った俺は、相当に動揺している。
子ども連れの客がおり、商品を選ぶ間、子どもを預かったそうだ。
「お茶もお出しできずにすみません」
こっちは気にしなくていいよ、勝手にやってるからと、ハルさんらしい声掛けがあり、愛華さんは子どもを抱いたまま俺の隣に腰を降ろした。
子どもの目にじっと見つめられ、どうしてよいかわからず困った顔をした俺とは違って、さすが子育て経験者、あやす手つきは慣れたものだ。
「結婚を前提にお付き合いをしてくださいと、矢部さんに言われていたの。
ゆっくり考えてくださいと言ってくださったから、そうしていたら、矢部さん転勤ですって。
いつかご自分の事務所を持つつもりで、そのときはこちらに帰ってくるけれど、しばらくは向うで暮らすことになりましたと言われて。
それで、私も急いでお返事をして、ウチの両親にも挨拶にいらして、トントントンって、決まっちゃったのよ」
決まるときはこんなものねと、他人事のような口ぶりだ。
愛華さんは、いまだ別れた夫、久光さんへ未練があるような気がしていたのだが、俺の思い違いだったのか。
息子の龍太君も賛成したのか？
高校生の彼にとって転校は大問題だろう。
それから、矢部さんの子どもと兄弟になることも考えなければならない。
母親の結婚で生活環境が大きく変わるのだ、いくら急とはいえ急ぎすぎではないのか。
弾みと勢いで結婚を決めたような愛華さんが心配になった。
ウチの息子たちもそうだった、勢いってあるよなと、ご隠居さんたちが子供たちの結婚話をしているすきに、愛華さんの袖を引いて耳を寄せた。
「こんなに急に決めて、大丈夫ですか？」
「迷う暇もなかったの。矢部さんが手際よく進めてくるから、言われるまま従っただけ。
でも、これで良かったと思ってる。西垣先生、心配をおかけします」
「いいえ……でも、龍太君のこととか、彼のお父さんに話さなくてもいいのかと思って」
「……考えたけれど、いまさらどうしようもないでしょう。
あの人も、いまごろ子どものことを言いだされても迷惑よ」
愛華さんの顔は迷っている、そう見えた。
恋雪も、愛華さんの気持ちに迷いが見えたから 「結婚するかもしれない」 と言ったのではないか。
毎日顔を合わせているのだから、ご両親への挨拶も済んだことはわかっていたはずだ。
それなのに、恋雪は俺へ 「愛ちゃんの結婚が決まった」 とは言わなかった。
どうしようもないと愛華さんは言うが、どうにかしたい思いもあったのではないのか。
急な結婚話を言い訳に、久光さんへの気持ちに無理やり区切りをつけたように思えた。
「そんなことないですよ。後悔しないように話したほうが……」
「でもね」
「こんにちは。みなさん、お集まりですね。あっ、その顔、もうご存知ですか。あはは……」
話の途中で特別会員席に入ってきた矢部さんは、俺と愛華さんを引き離すようにあいだにわってきた。
「こういうことになりました。
愛華さん、みなさんへきちんと報告しようか」
「えっ、えぇ、そうですね」
子どもを抱いたまま立ち上がった愛華さんを隣にして、矢部さんは胸を張った。
「このたび、私たちは結婚することになりました」
「おめでとう。それで、結婚式はいつ？
矢部さん、転勤だってね。愛ちゃんも一緒に行くんだろう？」
「そうですね、まだ正式には決まっていませんが、お互い再婚ですから入籍だけして、赴任先に一緒に行ってもらうつもりです」
「龍太はどうする、転校するのか？」
「龍太君は友達と離れたくないそうですし、高校の転校も難しいので、彼はこのままこちらに残ります。
僕にも子どもがいるので、いきなり家族として生活するのは難しいでしょう。
行き来しながら、徐々に慣れてもらうのがいいだろうと思いまして。
お互い、負担にならない方法を選択したと言うか、合理的に考えた結果です」
「合理的ねぇ……そんなもんかね」
ハルさんが、皮肉っぽくつぶやいた。
矢部さんの言葉に、俺も嫌な感じがした。
親子が離れて暮らすのに合理的とはなんだ、言葉を選べと言いたい。
嬉しそうに話す矢部さんを見ながら、俺は無性に腹が立った。
