恋雪の腕にひかれ、稲荷神社の参道から脇道へ入った。
小さな公園の奥のベンチに、重い気持ちで座り込み頭を抱えた。
寒空にさらされたベンチは冷え切って、座面から冷気が伝わってくる。
公園に人はおらず、表参道の賑わいも公園までは届かない。
「さっきの子、どこかで……」
「ウチの学生だよ」
「あっ、思い出した、『なすび』 の前で、武士さんの腕につかまって、アイカって呼んでって言ってたあの子ね。
学祭のメイドカフェのチケットを渡したり、西垣先生の気を引きたくて一生懸命なんですね。
それにしては深刻な顔だったけど、悩みの相談でもされたの？」
「そんなんじゃない！」
面白がるような恋雪へ、思わず声を荒げた。
「どうしたの？」
「はぁ……北条愛華に関わると、ろくなことがない。なんてことだよ……」
ファミレスのバイトをしていた北条愛華に、深雪との別れを決定的にしたケンカの場面を目撃されたことは、以前恋雪に話した。
北条愛華は深雪の知り合いで、俺たちが婚約を解消したことも、その後深雪がほかの男と結婚したことも知っている。
深雪の現在の暮らしぶりも、北条に聞けばわかるだろうが、そんなことを聞いてなんになる、俺たちの道は分かれたのだからと、そう思っていた。
子どもが生まれたって？ 俺に似てる？
なんで今頃言うんだ、もっと早く言ってくれよ、俺はどうしたらいいんだ……
「別れた彼女に子どもが生まれていた。俺に似てるらしい」
「あの子が言ったの？」
「子どもが生まれたことも知らなかったのか、お姉ちゃんが可哀そうだって言われた。
子どもは女の子だって」
「赤ちゃんのお父さんは、本当に武士さんなの？ 深雪さんが言ったの？」
「北条が聞いたんだろう。深雪がウソをつくはずがない」
恋雪の疑うような声に、少しばかりムッとした。
このとき、恋雪が知るはずのない深雪の名前を出したことに、何の疑問も持たなかった。
子どもが生まれたと聞かされ、それが俺の子かも知れないとの思いにとらわれていた。
「深雪さんに確かめたの？ もしそうなら、ちゃんと聞いた方が」
「そんなこと、いまさら聞けるか！」
「どうして？ 聞かなきゃわからないでしょう」
恋雪は子どものことを信じたくないのだろう、疑問視する言葉を投げかける。
それが無責任な発言に思えて不快だった、
「恋雪は、深雪がウソを言ってると思ってるのか」
「深雪さんじゃなくて、さっきの彼女が、武士さんを困らせるために言ったかもしれないじゃない」
「どうしてそんなこと言う必要があるんだよ」
「あの子は西垣先生を好きだからよ。私と一緒にいたのを見て、嫉妬したんだと思う」
「そんな単純な問題じゃない」
「どこが単純？ 女の子って、自分を見てほしくて、そういうこと言うのよ」
「バカバカしい」
「バカバカしいって、武士さん、女の子の気持ちがわかるの？」
わからないね、と言い返そうとしたとき、携帯が鳴った。
ミヤさんからだった。
『タケちゃん、今日、まさか欠席ってことはないだろうね。必ず来るように、待ってるよ』
新年会参加の念押しの電話だった。
開始時刻まであと４０分、平行線のやり取りを一時中断して、俺たちは新年会の席となっているホテルへ向かった。
ホテルまで徒歩で１０分、俺も恋雪もだまったまま、来た時のように手をつなぐこともなく、拳を握りしめて黙々と歩いた。
