正月５日にもなると、参拝客は少ないのではないかとの予測は見事に外れた。
初詣客の数で上位に数えられるだけあって、広く名の知られた稲荷神社は今日もにぎわっていた。
参道には屋台が並び、どの店も人だかりで、手をつないでいなければ離れ離れになるほどの込みようだ。
拝殿にたどり着くまで、人の波をかき分けていかなければならない。
これだけの人だ、知り合いにも会うだろうと思った矢先 「先生」 と声をかけられた。
とっさに手を離し、”向うで待ってます” 口だけ動かしそう伝えてきた恋ちゃんへうなずいてみせ、俺たちはしばし離れた。
男ばかり連だってやってきたという５人組に囲まれ、少し立ち話をして別れ、恋ちゃんは……と探すと、ずいぶん遠くにいるのが見えた。
俺を見失ったのか、反対方向へ歩き出そうとしている。
「こゆき、こゆき」
思わず声が出ていた。
声に気がついた顔が振り向き、大きく手を振って応えている。
満面の笑顔へ、手を振り返した。
その時の俺は、にやけていたに違いない。
緩みきった顔で恋雪の方へ歩き出そうとして、「西垣先生」 と呼ぶ聞き覚えのある声に足を止めた。
「おめでとうございます」
「おっ、北条さんか。おめでとう、今年もよろしくな」
「先生、彼女いるんだ。ふぅん……」
北条愛華が冷ややかな目で俺を見た。
「彼女と初詣とか、のんきですね」
「初詣くらい、いいだろう」
恋雪との声の掛け合いを見られたようだが、恥ずかしがっている場合ではない。
なんでもないように、ぶっきらぼうに返した。
「べつに、いいですよ、初詣くらい。深雪お姉ちゃんが可哀そうだなって思っただけです」
「えっ？」
「知らないんですか？」
「なにを」
「深雪お姉ちゃん、赤ちゃんが生まれたんですよ」
「子どもが生まれたのか……」
聞き返しながら声が震えた。
彼女が言いたいことはもうわかっているのに、気付かない顔をした。
そんな自分を嫌悪しながら、取り乱すものかと踏ん張っている。
「女の子の赤ちゃん。先生に似てるかも」
それだけ言うと、北条愛華は俺を睨み付けて走っていった。
そばに来た恋雪が俺の腕をつかんだ。
複雑な顔で俺を見上げるが、彼女はなにも言おうとしない。
沈黙は嵐の前触れか、それとも、呆れて言葉もないのか。
深雪の子どもの父親は……
渦巻く思いを整理しきれず、参道のど真ん中に立ち尽くしていることも忘れていた。
恋雪に腕を引っ張られ、ようやく足を動かした。
正月の冷たい風が頬を叩いて吹き去った。
