夏の夕暮れどき、西の空は紅くきれいな色に染まっている。
助手席に東川さんを乗せて、暗くなりかけた道を走っていた。
「車で送ります」 と男性に言ったのもはじめてなら、「話の続きは次にしましょう。また誘ってください」 と次の約束を催促するような言葉を口にしたのもはじめてだった。
男性に積極的に声をかけたことなどなかったのに、東川さんには年下の気安さから、
意識してお姉さんぶってみたくなるのだった。
「仕事の呼び出しとか、よくあるの？」
「たまにありますね」
「デートの途中だったら、彼女さん、置いていっちゃうの？」
「そうなりますね」
彼女は同じ会社の子だから、そのへんの事情はわかってくれているということだった。
社内恋愛なんだね、と聞くともなしに口にすると 「ですね」 と返ってきた。
「夏祭りで一緒いたのに会えなかったな。浴衣着てたんでしょう？ 彼女さん、いくつ？」
「俺より４つ下です。浴衣でしたけど、着せてもらったって言ってました」
「うわっ、私と８歳違い。若いわね」
着付けができなくても、誰かに手伝ってもらって浴衣を着てくるだけで、彼は嬉しいはずだ。
彼女の浴衣姿はさぞ可愛かったことだろう。
８歳も下の女の子と張り合う気はないが、昨夜会わなくて良かったと心底思った。
「俺のことはいいです。深雪さんの彼氏さん、浴衣がさまになってましたね。
着慣れてるって感じがしたけど」
「仕事で知り合いになった人の影響ですって。
ケンさんっていうおじいさんが、夏も冬も部屋着は着物で、それが粋でカッコイイって。
ケンさんに刺激されて彼も年中着物を着てるみたいだから、着慣れてるのかも」
「着てるみたいって、深雪さんは見たことないんですか？」
「彼、仕事で地方に暮らしてるの」
研究者の卵みたいな仕事をしていて、年中地方へ出掛けているのだと話すと、遠距離ですかと気の毒がられた。
たまに会えるからいいのよ、とわかったようなことを口にするのも、東川さんの前では余裕の大人の女でいたいから。
助手席から 「そんなもんですか」 と感想がもれてきた。
月に一度、仕事で顔を合わせるだけの私たちは、プライベートの話などしたことはない。
もっとも、男性に対して必要以上に身構えてしまう私は、仕事で男性に接しても気軽な会話を楽しむことなどできなくて、聞かれたら答える程度の会話にとどまっていた。
東川さんが相手だから、世間話のように気取らず会話が成り立つのかもしれないが、今日の私はおしゃべりだ。
ほどなく会社に着き、彼を降ろして、そのまま帰るつもりでいたら、
「仮眠してから運転したほうがいいですよ。
ここの駐車場は部外者は入ってこないから、少し寝てください。
ほとんど徹夜なのに車の運転って、ホント無茶ですよ」
「エスプレッソを飲んだから、大丈夫」
「過信は禁物です。１５分寝ると違います。目を閉じるだけでも体が休まりますから」
言葉は丁寧だが私に言い含めるように念を押したのち、ありがとうございましたと元気な挨拶を残して、彼は仕事先に行った。
そうね、あんまり眠くないけど、寝た方がいいかな……
すっかり日は暮れ空は暗くなっていたが、駐車場の灯りがほどよい明るさを保っていた。
窓を三分の一ほどあけ、シートベルトをはずしてシートを少し倒した。
昼の熱気も落ち着いたのか、夏の夜の涼しい風が窓から入ってくる。
目覚ましのアラームをセットしたほうがいいだろうかと思ったが、動くのが億劫でそのまま目を閉じた。
眠くないと思っていたのに、私はいつの間にか眠っていた。
