「吉良さん、今年も連休なしですか？」
「あぁ。休みがあれば仕事をしてしまうからね」
「吉良さんらしいですね」
八重歯を見せて笑った菱川は、実家に帰省した後に家族と温泉旅行に行くらしい。
今年最後の仕事を終えて、奥さんに編んでもらったというマフラーをぐるぐる巻きにして事務所を出て行った。
菱川は僕のなりたかった父親像にぴったりはまるのである。
僕を慕ってくれている部下であるからこそ、本人には口にしないが。
ぱっと外を見ると、雪がちらついていた。
…東京でも、降っているのだろうか。
クリスマスも過ぎ、すっかり正月気分に近づいている。
今年、久しぶりにひとりじゃない年越しになりそうだ。
顧客として出会った彼女は、一緒にいて落ち着く存在だった。
妻を亡くしてから仕事が恋人のようなもので、パートナーが欲しいとも思わなかった。
けれど彼女に出会ったとき、なんだか淡い恋心のような感情が芽生えたんだ。
この人といたいと、柄にもなく思って。
だから娘の話もして…
50もとうに超えて、おかしいかもな…
僕は心のどこかで“ひとりは嫌だ”と思っていたのかもしれない。
それは、ひとりじゃないと思っていたのにいつの間にか、いろんなものを失くしていたからかもしれない…
その日の帰り道、見覚えのある女性が前から歩いてきた。
胸下まで伸びている髪は、あの頃と全く違うけども、全体の雰囲気がどうみても彼女に見えた。
-僕と目があった彼女は小さく会釈をしてくれて。
昔、家に遊びに来てくれていたときよりもグッと大人になっていた。
そういえば彼女も、東京で暮らしているんだったか。
「お久しぶりです」
「久しぶり。大人っぽくなったね」
「そうですかね。おじさんも、ますますダンディになりました？」
数年ぶりに会ったにもかかわらず、明るく話してくれるこの子は、昔から社交的だった。
「帰省中なのかい？」
「はい。ちょうど昨日帰ってきたんです」
「そうか…」
彼女の手元にはすぐ近くのスーパーの袋があった。
そこから、白菜とネギが覗いている。
「今から鍋するんです。おつかい頼まれちゃって」
「いいね、鍋」
僕の笑顔は、少し引きつっていたかもしれない。
羨ましい気持ちが、とめどなく溢れた。
「じゃあ、失礼します」
頭を下げて去っていく彼女の後ろ姿を見ていると、自然に口が開いて。
「あさみちゃん！」
「はい、どうしました？」
「あの子に…
朋香に、仕事がんばれと伝えてほしい…」
自分でも、驚いた。
何を言ってるのだろう。
僕にこんなことを言う資格なんて、あるだろうか。
「わかりました！」
彼女の明るい笑顔だけが、少し僕の心を軽くした。
