女は抱き起こすフリをして、杏奈の柔肌に長く伸ばした爪先を食い込ませた。



「痛っ……！」


「あら、ごめんなさい。痛かったよね？　ごめんね？」


　言葉とは裏腹に、その声には嬉々とした響きが含まれていた。


　爪が食い込んだ肌は、うっすらと鬱血している。


　──意地悪で陰湿な女！


　お返しに噛みついてやりたいわ。


　女を睨みつける杏奈の心もまた、女と同じように荒んでいた。


　それは監禁生活のせいなのか、元々の気質なのかは自分でも分からない。


　しかし、これほどまでに性格が悪かったのかと思い知らされ、杏奈は複雑な気持ちになった。


　女が持ってきた白のコットンワンピースに袖を通すと、再び手錠をかけられた。


　その際、どさくさに紛れてまたしても爪先で二の腕の内側を傷つけられた。


　今度は先ほどよりも深く。



「いったぁ……」


「大丈夫？　ごめんね、引っかかっちゃった！　それじゃあバイバーイ」


　女は口を歪めて笑いながら、軽やかな足取りで部屋から出て行った。


　抉られた部分がズキズキと痛む。


　下手したら、痕になってしまうかもしれない。


　あのクソ女……死ねばいいのに。


　杏奈は立ったまま俯いた。


　今まで、人に対してこんな感情を抱いたことがないのに。


　やはり監禁されてから、心が蝕まれてしまったのかもしれない。


　そして、それこそが犯人──リーダーの狙いなのではないか？



「……分かった」


　杏奈はほとんど口を動かさずに、小さく呟いた。


　殺さず、生かさず──。


　そんな神経が擦り切れそうな生活の中で、人間は正常なままでいられるのか。


　なるほどね。


　狂気のメカニズムを知るための“実験”ってわけか……。


　杏奈は、乾ききっていない髪を振り払いながら顔を上げた。


　その瞳は綺麗に澄み渡っているように見えて、漆黒よりも暗い色を湛えていた。