「岡崎、これ整理しておいてくれるか？」
中西からに手渡されたのは、今日の全試合の結果だった。
それを体育館の舞台上の机でパラパラと軽く見ながら整理をした。
『1年男子1試合目 1組対5組』
杏子の手は、思わず止まってしまった。
―――この時から勝負してたんやね。
健一がどんな気持ちであんな勝負を黒谷に挑んだのかと考えると、杏子の胸は痛くなった。
舞台上から見渡せる体育館の中で怠そうだけど、真面目に片付けをしている健一を見つけた。
―――同点やったらどうなるんやろう？
健一と黒谷くんの勝負は『3-3』の同点。
『負けたら、岡崎杏子を諦める』
黒谷の気持ちには以前から気付いていた。
しかし、気付かないようにしてきた自分に突き付けられた現実は、正直重かった。
しかも、自分を騙して、健一を蹴落としてまで手に入れようとする黒谷に対して、憎悪以外には何にもなかった。
本来なら、健一にすっきり勝ってもらいたかったが、それは黒谷に諦めさせるためで、健一が好きだからとかいうのではなかった。
それなのに、健一に勝って欲しいなんて都合が良すぎると自分自身感じていた。
後片付けも終わり、沙知に一緒に帰ろうと誘われていたので、沙知が着替えてくる間、誰もいない下足場前で待っていた。
しばらくすると、俯きながら歩く健一の姿が見えた。
健一は、杏子に気付くと、一瞬驚いた顔をしたが、すぐに顔を元に戻し、いつもの控え目な笑顔を見せた。
「誰か待ってるん？」
杏子の前を通り過ぎるのかと思ったら、健一は足を止めた。
「原田さんを･･･」
杏子は健一の顔を見ることができず、目の前の健一の制服のボタンを見つめていた。
下足場も誰もいないので、静まり返っていた。杏子は、言葉を探したが見つからなかった。
ちらっと目の前の健一の顔を見ると、杏子と同じように言葉を探しているのか、キョロキョロと目を動かしていた。
「勝てなくて、すまん」
先に口を開いたのは、健一だった。
頭を下げて、言った言葉は、杏子への謝罪だった。
杏子は、健一が、こんな風に謝るとは思っていなかった。
謝って欲しいとも思っていなかった。
「･･･いいよ。元サッカー部相手に同点やったし」
―――元サッカー部の黒谷くん相手に引き分けなんやから・・・。
「・・・・・・」
杏子の言葉にも納得していないようで、健一は眉間に皺を寄せて黙っていた。
杏子は、聞いておきたかったことを聞いた。
「ひとつ聞いていい？同点やったらどうなるん？」
「・・・今まで通り」
健一の言った言葉では、杏子は理解できなかった。
「今まで通り？」
「あいつはお前のことを絶対に手に入れるって言ってた。俺は・・・」
―――あんたは？何て言ったん？
言葉を止めた健一と目を合わすと、彼はゆっくりと口を開いた。
「俺はお前のことをどんなことをしても守る」
―――守る？
健一の言葉の意味を聞き返そうとしたが、それより前に彼が口を開いた。
「俺は･･･お前を危険な目に遭わせてしまった･･･。毎日辛かったんやろ？･･･全部俺のせいや･･･。
どんなに謝っても足りへん･･･だから俺は･･･お前に近づかないようにする。
それが、お前を守る１番の方法やと思うからな･･･。
でも、黒谷だけには･･･あんな手段を選ばん奴だけにはお前を渡すわけにはいかへん･･･。
もしあいつに何かされたりしたら･･･江坂さんに相談しろよ･･･。
俺が助けてやるから･･･」
―――なんで勝手に決めるん？近づかないって･･･。
『俺に相談しろ』って言ってくれへんの？なんで？
杏子の頭には問い詰める言葉しか生まれて来なかったが、口に出したのは、全く逆の返事だった。
「･･･そうやね」
俯いて、出てきてしまいそうな言葉を噛み殺し、絞り出した言葉に深く後悔をした。
―――いったいどんな言葉を掛けて欲しかったのだろう。
遠ざかる健一の背中を見つめていると、後ろから声を掛けられた。
「杏子･･･追い掛けんでもいいの？」
杏子が振り返ると不安な顔をした沙知が立っていた。
「･･･うん」
追い掛けたら、健一の気持ちを裏切ること思った。
―――それだけは、できへん･･･。
「・・・・・・」
俯く杏子にに沙知は、声を掛けることなく、見守っていた。
「帰ろうか」
「うん」
沙知の声に、杏子は静かに反応すると学校を出た。
杏子は、できるだけ平静を保っていたが、沙知は杏子が無理をしているのがわかっていた。
