「あのさ、この世に…………人魚って、いんのかな……？」

「人魚……？」


ばあちゃんと千歳さんは怪訝そうに俺を見た。


「人魚!?　急にどうしたんよ、翔瑚くん」

「いや、なんとなく思って」

「まさかあ、おらんやろなあ。半分が人間で、半分が魚なんて……」

「おるよ」


さらりと言って、ばあちゃんはまた流しの方に向き直った。


「本当に!?」

｢人魚やろ。おるよ。海の底深くに住んどって、海の上に来ることは滅多にないのんや」


人魚やろ。
おるよ。


ばあちゃんは俺の求めていた答えを、当たり前のことのように言った。


「そんなん初めて聞いたわ」

「人魚は、人間に危害をもたらすこともない。ひっそりと生きてる。ここらじゃ昔から人魚はおるて言われてるよ」

「へーえ」


千歳さんは口を開け放し、大層驚いた様子でばあちゃんを見ていた。


淡々と言葉を紡いでいたばあちゃんは、一瞬料理の手を止めた。包丁の音が途切れる。少し、視線を上げたようだった。

何だかおかしい。

ここらじゃ昔から言われてる。なのに千歳さんが知らないなんて、ありえるのだろうか。

ばあちゃんの丸まった背筋が、心なしかいつもより伸びていた。
向こうを向いたばあちゃんは、遠い目をしている気がした。

やっぱり、何だかおかしい気がする。


「へえー……」


とりあえず、俺は妙に感じた素振りは見せないように、自分の部屋への階段をのぼった。

台所からは、再び包丁の音が聞こえてきていた。

その音は不気味なほど規則正しく、やはり淡々と一定のリズムで聞こえてくるのだった。