「ハル君っ!!」
学校に戻り、向かった場所は陸上部が練習しているグラウンド。
俺の声にハル君は目を見開いて振り返った。
他の部員達も俺の方を見てざわついている。
「長坂……」
「俺……ずっと自分を偽って逃げていたっ……本当はっ……本当はずっと!!」
「来い」
俺の言葉を遮り、ハル君はついて来るよう顎で差した。
スタスタと歩いて行くハル君の後ろをついて行くと……。
「これっ」
そこは400mのスタート地点。
短距離走に使われているスタート地点。
「長坂、俺と勝負をしろ」
「!?」
ハル君は長距離走者。
俺が長距離を苦手なくらい、ハル君は短距離が苦手。
それなのにどうして……。
「手を抜くな、本気でこい」
「……わかったよ」
ハル君のしたいことが何なのかわからない。
だけど本気の目をしたハル君に、俺は頷いた。
「位置について、よーい……」
バンッ!!
ピストルの音が鳴り響く。
それと同時に俺は走り出した。
「(風はこんなにも静かだったっけ……応援はこんなにもハッキリ聴こえていたっけ……)」
グラウンドの向こうから聴こえるlibertyと瑠美ちゃんの声援。
「(こんなにも、移り変わる景色は綺麗だったっけ……)」
みんなが応援してくれる姿が目に入る。
「(こんなにもっ走ることは楽しかったっけ……)」
俺の足は白線を踏んだ。
「はあっはあっ」
俺は……400mを走ったの??……。
「はあっはあっ……長坂っ……」
俺がゴールしてから数秒後、後ろから聞こえた息を整える声。
「ハル君……」
「俺はっ短距離はっ苦手だっ」
「………」
「はあっ……お前が陸上部から去ったとき、俺は部長として短距離走者を引っ張るために短距離にも挑戦した」
大きく息を吐いて、息を整え終えたハル君は、真っ直ぐに俺の目を見た。
「しかし何度やっても俺はそこそこの記録しかでなかった」
「………」
「スポーツは、勉強と違い、やればやるほど出来るようになるというわけじゃない。どれだけ頑張ってやっても、元の才能が無ければある程度までで止まる。お前だって陸上部に遊びに来るたびにハードルと幅跳びと高跳びしかしないくせに、ある程度の記録まで行けば、それ以上にはならなかったはずだ」
ハル君の言うとおり、ハードルのタイムはある時期から変わらないし、幅跳びや高跳びも、あるメートル数から変わりはしない。
「お前にはこれ達の競技の才能はなかったということ……だけどっ!!お前には別のものがある!!お前にはっ短距離の才能がある!!」
「ハル君っ」
「何度走ってもお前に追い付けはしない俺と違って、お前はこれからもっと伸びる!!俺はそんなお前の走りを見たい!!」
「っ!!……」
「他のやつを寄せ付けない速い走りをっ!!他のやつにはマネできない美しいフォームをっ!!俺は見たい!!」
「ハルッ……くん……」
「だからっ……もう一度言うっ……長坂っ陸上部に……短距離に戻って来てくれっ」
差し出されたハル君の右手。
今にも泣きそうになっている、涙を浮かべた目。
「っ……走りたいっ……もう一度っ!!」
俺はその手を取った。
その瞬間にワッと盛り上がるグラウンド。
陸上部のみんなが喜んでくれている。
「もうっ!!遅いよカナデ!!」
「そうだよ!!もっと早く素直になっときなよ!!」
「お前本当っ馬鹿だよな!!」
「本当だよ!!こういうときって馬鹿だよね!!」
「うるさいよっ……」
喜んでくれているのは陸上部だけじゃない。
ずっと待っていてくれたlibertyのみんなも。
「長坂、お前の走る姿を見たがったのは他にもいる」
そう言ってハル君が視線で合図した場所にいたのは……。
「長坂先輩っよかったっ……」
口元を片手で覆い、涙を流す瑠美ちゃん。
「今日、お前がどこにいるのか必死になって捜していた。泣きそうな顔で俺に長坂がどこにいるのか尋ねてきたんだ」
「それじゃあ……瑠美ちゃんが俺の居場所がわかったのは……」
照れ屋で恥ずかしがり屋で人見知りな瑠美ちゃんが……。
俺のために必死になってくれたの??
「長坂、これから走れ、そしてもっと速くなれ……お前が走るのを待っていてくれた人達のために」
微かに笑って俺の目を見るハル君。
俺は逸らすことなく、今度はしっかりその目を見る。
「速くなるよ、俺は」
俺の背中を押し、ranをrunに変えてくれたみんな。
感謝してもしきれない。
もう一度走らせてくれてありがとう。
もう一度俺をここに来させてくれてありがとう。
俺が走っていたのはもう過去のことじゃない。
「ありがとう……」
溢れ出す涙が流れてしまわないように、俺は晴れ晴れとした空を仰いだ。
冷たい秋には終わりを告げて……。
学校に戻り、向かった場所は陸上部が練習しているグラウンド。
俺の声にハル君は目を見開いて振り返った。
他の部員達も俺の方を見てざわついている。
「長坂……」
「俺……ずっと自分を偽って逃げていたっ……本当はっ……本当はずっと!!」
「来い」
俺の言葉を遮り、ハル君はついて来るよう顎で差した。
スタスタと歩いて行くハル君の後ろをついて行くと……。
「これっ」
そこは400mのスタート地点。
短距離走に使われているスタート地点。
「長坂、俺と勝負をしろ」
「!?」
ハル君は長距離走者。
俺が長距離を苦手なくらい、ハル君は短距離が苦手。
それなのにどうして……。
「手を抜くな、本気でこい」
「……わかったよ」
ハル君のしたいことが何なのかわからない。
だけど本気の目をしたハル君に、俺は頷いた。
「位置について、よーい……」
バンッ!!
ピストルの音が鳴り響く。
それと同時に俺は走り出した。
「(風はこんなにも静かだったっけ……応援はこんなにもハッキリ聴こえていたっけ……)」
グラウンドの向こうから聴こえるlibertyと瑠美ちゃんの声援。
「(こんなにも、移り変わる景色は綺麗だったっけ……)」
みんなが応援してくれる姿が目に入る。
「(こんなにもっ走ることは楽しかったっけ……)」
俺の足は白線を踏んだ。
「はあっはあっ」
俺は……400mを走ったの??……。
「はあっはあっ……長坂っ……」
俺がゴールしてから数秒後、後ろから聞こえた息を整える声。
「ハル君……」
「俺はっ短距離はっ苦手だっ」
「………」
「はあっ……お前が陸上部から去ったとき、俺は部長として短距離走者を引っ張るために短距離にも挑戦した」
大きく息を吐いて、息を整え終えたハル君は、真っ直ぐに俺の目を見た。
「しかし何度やっても俺はそこそこの記録しかでなかった」
「………」
「スポーツは、勉強と違い、やればやるほど出来るようになるというわけじゃない。どれだけ頑張ってやっても、元の才能が無ければある程度までで止まる。お前だって陸上部に遊びに来るたびにハードルと幅跳びと高跳びしかしないくせに、ある程度の記録まで行けば、それ以上にはならなかったはずだ」
ハル君の言うとおり、ハードルのタイムはある時期から変わらないし、幅跳びや高跳びも、あるメートル数から変わりはしない。
「お前にはこれ達の競技の才能はなかったということ……だけどっ!!お前には別のものがある!!お前にはっ短距離の才能がある!!」
「ハル君っ」
「何度走ってもお前に追い付けはしない俺と違って、お前はこれからもっと伸びる!!俺はそんなお前の走りを見たい!!」
「っ!!……」
「他のやつを寄せ付けない速い走りをっ!!他のやつにはマネできない美しいフォームをっ!!俺は見たい!!」
「ハルッ……くん……」
「だからっ……もう一度言うっ……長坂っ陸上部に……短距離に戻って来てくれっ」
差し出されたハル君の右手。
今にも泣きそうになっている、涙を浮かべた目。
「っ……走りたいっ……もう一度っ!!」
俺はその手を取った。
その瞬間にワッと盛り上がるグラウンド。
陸上部のみんなが喜んでくれている。
「もうっ!!遅いよカナデ!!」
「そうだよ!!もっと早く素直になっときなよ!!」
「お前本当っ馬鹿だよな!!」
「本当だよ!!こういうときって馬鹿だよね!!」
「うるさいよっ……」
喜んでくれているのは陸上部だけじゃない。
ずっと待っていてくれたlibertyのみんなも。
「長坂、お前の走る姿を見たがったのは他にもいる」
そう言ってハル君が視線で合図した場所にいたのは……。
「長坂先輩っよかったっ……」
口元を片手で覆い、涙を流す瑠美ちゃん。
「今日、お前がどこにいるのか必死になって捜していた。泣きそうな顔で俺に長坂がどこにいるのか尋ねてきたんだ」
「それじゃあ……瑠美ちゃんが俺の居場所がわかったのは……」
照れ屋で恥ずかしがり屋で人見知りな瑠美ちゃんが……。
俺のために必死になってくれたの??
「長坂、これから走れ、そしてもっと速くなれ……お前が走るのを待っていてくれた人達のために」
微かに笑って俺の目を見るハル君。
俺は逸らすことなく、今度はしっかりその目を見る。
「速くなるよ、俺は」
俺の背中を押し、ranをrunに変えてくれたみんな。
感謝してもしきれない。
もう一度走らせてくれてありがとう。
もう一度俺をここに来させてくれてありがとう。
俺が走っていたのはもう過去のことじゃない。
「ありがとう……」
溢れ出す涙が流れてしまわないように、俺は晴れ晴れとした空を仰いだ。
冷たい秋には終わりを告げて……。
