管狐物語

次郎は見送った後、夕飯の時も何も喋らず、ただ酒を飲み、料理を口にしていた焰を見た。
さっきと同じ場所で、ただ静かに座って酒をゆっくり飲んでいる。

「さて…」


次郎は、焰を冷たい目で見やり、目の前に座り、焰が手に持っていたお猪口を取り上げる。

「っ！…」

焰は、次郎を睨みつけた。
しかし、次郎は涼しい顔で、話を進める。

「貴方は、封印を解かれてから、随分機嫌が悪そうですね」

桜に話していた時と違うその冷たい声色は、静かな夜の広間に響く。

「姫にそんな態度をとっている理由は、何ですか？
……………


…まさかとは思いますが、まだ「蛍」様の事を引きずっているんじゃないでしょうね」

蛍の名に、焰の瞳が揺れる。
次郎は、それを見逃さなかった。

「あれからもう何百年と月日は経ちました。
私達は、新しい主に仕えるんです。
気持ちを…切り替えなさい」


すると、ばんっ‼︎と焰が机を叩き、立ち上がる。


「それじゃあ、あんたはっ！
あんたは、忘れたっていうのかよ‼︎」

怒りを向ける焰を、次郎はただ静かに見上げた。


「…ええ。
私達はそうやって、主が変わるたび、切り替えてきたはずです。
前の主に心を預けたままでいることは、私達には許されない事だと、管狐になる前に、教えたはずですが…？」

焰は手をきつく握ったまま、次郎を睨みつける。


ーーあの出来事を、簡単に忘れて切り替えろだと⁈

焰は、怒りで言葉さえ出ず、握った手は怒りで震えた。


そんな焰をいなすように、次郎は話を進める。


「貴方が、そういう態度をとるなら、別にそれはいいです。
姫を守る仕事など放棄して、自由に生きたらいい…。
誰も止めません」

先程の温和な次郎とは違う、冷たい口調で言い、焰を軽く睨みつける。

「…あんたが何と言おうと、俺は「あの男」がこの世にいないと分かるまでは、絶対にやめない‼︎」

堰を切ったように、焰が怒鳴る。



ー絶対に、仇をうったと分かるまで、俺は「管狐」でいてやるっ！
絶対に‼︎


怒りで息を弾ませている焰に、次郎は机に頬杖をついて、にっこりと微笑んだ。


「…ご自由に…」


顔は笑顔だったが、声には冷たいものが混ざり、聞くものを凍らせるようだった…


「っ‼︎」

焰は怒りで踵を返して、広間を出て行こうとすると、次郎の優しい声がする。


「焰…。
まさかとは思いますが、この老体にこの片付けを全部させるなんて、考えてませんよねぇ…」


‼︎

ー何が、老体だ‼︎
こんの、クソじじいが‼︎


焰は心の中で悪態をつきながら、片付けをばんばん進めていくのだった……