次郎は、何もなかったかのように、微笑み、「それに…」と話を続けた。
「我らに、姫のお祖母様がお願いしておりましたから」
「…え…？」
「どうか、この子をお守り下さい…と。
それはもう、毎日…」
…おばあちゃんが…？
「そうだったな。
俺にも聴こえてた…」
甘く響く声をもつ管狐は、腕組みしながら、桜に優しく微笑む。
「あ！
やっぱり、烈さんにも聴こえてたか〜！
俺も！聴こえてたよ！
すっげえ、いいばあちゃんだな〜って思った！」
「まっ、確かにね…」
「………」
管狐達は、焰を除いて、深く頷いた。
「ですから、姫をお守りするのは、当たり前です」
ああ…やめて…
鼻の奥がツンとして、痛い…
次郎は、桜の手に優しく触れた。
「もう、一人じゃありませんよ、姫。
もう、一人で、泣かないで下さい…」
涙腺が一気にゆるむ…
こんな状態で、しかも管狐とかいう変な妖の前で泣きたくないのに…
私は、もう泣かないって決めたのに…
一人でだって、誰もいなくたって、生きてやる！って決めたのに…
思えば思うほど、桜の目から、たくさんの涙が滑り落ちていく。
嬉しいのか、悲しいのか分からない、そんなぐちゃぐちゃな感情が、押し寄せて、涙になる…。
嗚咽を噛み殺しながら、桜は久しぶりに泣いた…。
その間、次郎はずっと、桜の手に優しく触れていた。
時に、そっと撫でるように…。
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これが、私と管狐達のはじまりの物語
