「男なら、一度言ったことは守ろうね」
「男だからって、関係ないよ」
「それなら女性として、これから生きていくんだ。ラルフちゃん、今日は絶好の反省文日和だね」
その言葉を発した時のエイルの表情は、真顔だった。
笑うことのない、平面状の表情。
その後はただ黙々と反省文を書いていき、それ以降は何も喋ろうとはしない。
今までのエイルの場合、どれだけ怒っていようと、無表情になることは少なかった。
しかし、今は――
この場合、身の危険を感じた方がいいだろう。
ラルフは首を縦に振ると、エイルの申し出を受けることにする。
だが、余程虫の居所が悪いのか、無表情は相変わらずのままである。
その時、何かが折れる音が響く。
見ればエイルがペン先を折っていた。
唐突な出来事にラルフはか細い悲鳴を上げ椅子から腰を上げるが、そんな動きさえエイルは気にしていない。
エイルが、溜息を付く。
すると折れてしまったペンを机の上に置くと、徐にラルフが使っていたペンに手が伸びる。
そして断りもなく、勝手に使いはじめた。
そのことに声を掛けようとしたが、無言の圧力がそれを許さない。
睨みつけるようなその視線――ラルフはエイルに屈服した。
どうやら、エイルが反省文を書き終えるまで待たないといけない。
ラルフは音をたてないようにゆっくりと椅子に腰掛けると、エイルの作業を見つめる。
文字を書くスピードは、ラルフより速い。
これなら、早く終わるだろう。
そう思った瞬間、書いていた反省文を丸めてしまう。
どうやら文章が気に入らなかったらしく、はじめから書き直しはじめた。
「エ、エイル……」
「なんだ、ラルフちゃん」
「な、何でもないです」
「ならいいだろ」
年下の友人に逆らえない無力さに、ラルフは両手で顔を覆おうとシクシクと泣き出す。
出会った当初は、穏やかだったのに――と、過去を思い哀愁に浸っていく。
エイルがこうなってしまったのは全部ラルフの責任だと、本人はわかっていても認めることは決してない。
再び、紙を丸める音が響き渡る。
これでまた、ペンが返ってくるまでの時間が延びてしまった。
エイルに気付かれないよう丸め捨てられた紙を拾い、どのような内容が書かれているのか見てみることにする。
紙を広げ、文字を読む。
その瞬間、全身が凍り付いてしまう。
